— Я понимаю, Северус, — Джек Себастьян закатал рукава рубашки. — Мы его вытащим. Ты только скажи: на белую магию надежды действительно нет?

— Слева от тебя список проклятий, которыми запустил в Поттера Темный Лорд. Почитай… Шансы, что хотя бы черная магия поможет — один из ста.

Директор школы Чародейства и Волшебства Хогвартс положил последнюю стопку носков в свой саквояж, закрыл его и только тогда повернулся к посетителю.

— Я уезжаю, Северус.

— Вижу.

— Обстоятельства вынуждают меня покинуть континент на ближайший год, и я… беспокоюсь.

— Не стоит, директор. Все будет в порядке.

— Надеюсь… И все же, Северус, я попрошу тебя присмотреть за мальчиком. Мы оба знаем, что с падением Вольдеморта проблем только прибавилось, а Гарри Поттеру грозит еще большая опасность, чем…

— Альбус, не нужно нотаций, — поморщился Снейп. — Зачем обсуждать очевидное?

— И правда, не за чем, — Дамблдор сел за стол, поправив сверкающие очки-половинки. — Так ты присмотришь за ним? Ведь, в конце концов, заботиться о его благе — это твоя работа, Северус…

— Это моя судьба, — мрачно отозвался зельевар.

— Зачем ты так… Кстати, как мальчик?

— Лучше. Возможно, на этом свете он еще задержится… Странное дело, директор, — Снейп откинулся на спинку кресла. — Мне кажется, как раз с этого вопроса наш разговор и следовало начинать.

— Северус, я прекрасно понимаю, что если бы сохранялась хоть малейшая угроза жизни Гарри Поттера, тебя бы здесь не было.

— Правильно понимаете, — вздохнул преподаватель.

Он вспомнил, как, работая бок о бок с Себастьяном, на исходе второго дня им все же удалось создать нейтрализатор — совершенно уникальное средство, которое по эффективности вполне тянет на научную сенсацию. Но Джеку и Северусу было не до признания: они недоверчиво смотрели на то, как выравнивается пульс и нормализуется дыхание, и возвращается нормальный цвет лица. Потом долго молчали, сидя на подоконнике и прислонившись к стеклу. Джек спросил тогда: «Дождешься, когда Поттер очнется и увидит тебя, своего друга?» — «Друга? Скажешь тоже… Скорее, главного врага и предателя. Он меня ненавидит». — «С чего вдруг?» — «Ну, он считает, что я такой же, как все, использовал его в своих целях и плету против него большие страшные заговоры». — «Смотри-ка, а парень не промах! Тебя раскусил». — «Да ну тебя! Пойдем лучше к целителям: надо сказать им, чтобы не позволяли ему вставать…»

— Северус, тебя что-то беспокоит? — Дамблдор внимательно смотрел на своего подчиненного.

— Нет… — ровно ответил Снейп. — Просто я не ожидал, что вы все-таки решите уехать.

— Мне здесь оставаться опасно и неразумно. За Орденом Феникса теперь развернется настоящая охота. Они не успокоятся, пока не перебьют нас всех, — разбитых, искалеченных, понесших большие потери. А потом все равно захватят власть. Если я уеду сейчас, у нас останется шанс через полгода — год восстановиться, вернуться сюда и изменить ситуацию в нашу пользу. Сейчас на это просто не хватит сил.

— А мне предлагаете остаться здесь, так?

— Северус, но ведь ты и сам не захочешь уезжать, бросив своих учеников на произвол судьбы…

— Достаточно, Альбус, — Снейп встал. — Мне всё понятно. Только один вопрос: Круг Силы… Насколько он эффективен?

— Если не прервать процесс, тот, против кого он направлен, попадает в абсолютное подчинение и становится кем-то вроде марионетки. И еще частично отдает свою колдовскую силу… А почему ты об этом спрашиваешь?

— Хотел уточнить… Неважно. Всего доброго, Альбус, — Снейп коротко кивнул и поспешно вышел в коридор.

Гарри Поттер равнодушно разглядывал фиолетовые кляксы на потолке больничной палаты. Его физическое состояние казалось более-менее нормальным, чего никак нельзя сказать о моральном. Вольдеморт убит, пророчество исполнено. Что дальше — непонятно, и даже интересоваться ничем не хочется. С минуты на минуту должна была вернуться его сиделка с ответом от главного целителя клиники.

Придя к полудню в сознание, Гарри узнал, что сегодня день свадьбы Нимфадоры Тонкс и Римуса Люпина. Магически назначенную дату свадьбы невозможно отменить или перенести, хотя его друзья, безусловно, пытались. Ненависть к всевозможным лазаретам оказалась настолько стойкой, что Гарри, не раздумывая, потребовал у медперсонала его немедленно выписать, чтобы самому отправиться и поздравить дорогих людей.

Целительница в светло-зеленом халате подошла к кровати Гарри.

— Мистер Поттер, я поговорила остальными. Сожалею, но мы не можем вас отпустить.

— По какой причине?

— Вы еще не выздоровели.

— Я в порядке.

— Но профессор Снейп сказал…

— Что?! — возмущенно воскликнул Гарри. — Так он был здесь! И из-за него вы…

Гарри встал и начал поспешно одеваться.

— Мистер Поттер, я не позволю…

— Позволите. Я спас ваш магический мир. Имею я право на исполнение одной маленькой просьбы? Спасибо.

И, обойдя заметно нервничающую целительницу, Гарри решительно вышел из палаты.

Северус Снейп находился в своем кабинете, когда взъерошенная коричневая сова принесла ему записку с порталом. Оказавшись в знакомом месте, он коротко кивнул женщине у камина.

— Ты хотела меня видеть, Беллатриса?

— Да, Снейп, — усмехнулась она. — Близок час нашего триумфа.

Так получилось, что в последней битве за Министерство Магии ближний круг Темного Лорда практически не участвовал. Они предпочитали раздавать указания молодым Пожирателям смерти, оставаясь при этом в тени. В планы чистокровной элиты Магической Британии не входило желание так бездарно погибать.