– П-правда? Я думаю, я… очень привязалась к тебе, – и говорить этого уж точно не хотела! Слова сами с языка сорвались, так что вышло очень глупо, и я сразу сникла.

– Вот как. Нужно быть осторожнее с привязанностями, – сейчас Ирия демонстрировал свою настоящую улыбку, спокойную, добрую, с хитринкой. – Посмотри на меня. Я в этой тьме, что опустилась на Кастильоне. И в той, что окутывает тысячи других миров. Я везде, и если меня вдруг не станет, помни, я – часть тебя, – рука соскользнула с моей щеки и остановилась там, где под рёбрами трепыхалось сердце.

– Не говори так, ты ведь неуязвим, – попеняла я, оглядываясь на него с тревогой, пытаясь найти подтверждение своим словам.

– Именно поэтому мы больше не будем ерунде, я приглашаю тебя на танец.

– Я воин и не танцую.

– Я тоже в этом не шибко ас, давай, иди сюда, дружеские обнимашки.

Мне нужно было сделать только шаг, и колебалась я чуть меньше одной секунды. А потом утонула в тепле.

Из груди вырвался рваный вздох. Нечаянно.

– Эти объятия, они… не совсем дружеские, – и у меня от собственных слов сердце ёкнуло.

Слишком тёплые, слишком мягкие, слишком…

– Неужели? – Ирия тыкается носом мне в ухо и урчит почти по-кошачьи.

Безумнее нет страсти, чем та, что живёт в Воплощении Тьмы.

***

– Как солдат, принадлежащий к низшему офицерскому составу, вы обязаны сейчас же да т надлежащие объяснения тому, что вы здесь находитесь!

Да, на территорию Совета я попала несколько нелегально, быть точнее, перелезла через забор, и чуть было не порвала штаны, но главная неприятность заключалась не в этом. Меня угораздило попасться не кому-нибудь из секретуток, а генералу Света Тесс, бабе, у которой даже чихнуть нельзя без объяснений.

– Заблудилась, – процедила я, прикидывая, куда бы скрыться с её глаз. А глаза были неприятными.

Мы не договаривались о встрече с Влалыкой Тьмы, поэтому, разумеется, он посетителей не ждал, но слова, сказанные им вчера, не оставляли меня в покое. Тогда на вечере я не обратила на них внимания, но с его окончанием мрак преследовал меня уже неотступно, не давая шанса даже вздохнуть. Поэтому я пришла.

– Ещё одна подобная дерзость – и окажетесь в подземельях Кастильоне, – острие генеральского меча от моего носа отделял всего лишь сантиметр, и это не могло не беспокоить.

А когда я нервничала, в характере проявлялись не самые лучшие качества.

– Что, самоутверждаетесь за счёт духов низшего офицерского состава? – я неприязненно глянула на меч и отступила на шаг, призывая свой.

Это было не осознанное действие, а скорее условный рефлекс, пробудившийся от скользкого ощущения опасности. В здравом уме никто из духов не додумался бы наставлять на Тесс свою железку, потому что шансы попрощаться с жизнью в этом случае неприлично увеличивались в числе.

– Генерал, я очень расстроюсь, если моего любимого ученика разрежут пополам.

Если б можно было устроить соревнования в появлении в самый нужный момент, Ирия бы выиграл.

– Господин Владыка Тьмы, – Тесс резко обернулась, будто застигнутая внезапной судорогой; что во взгляде, что в голосе неприязнь смешивалось с необъяснимой болью. О-о-о, старые раны? Так это личное? – Господин Яхве.

Я оставила генеральшу и дальше истекать дежурной вежливостью, оборачиваясь к Влалыке Тьмы. С его присутствием градус тревоги вдруг заоблачно подскочил.

– Ирия? Все в порядке?

Хотя в сложившейся ситуации это он вроде как должен был спрашивать.

– Ты беспокоилась обо мне? – Владыка Тьмы от услышанных слов даже на месте застыл.

– Знаю, глупо, – я взъерошила волосы, едва удерживая меч одной рукой, – но твои слова никак не идут из головы!

– Нет-нет, просто обычно о Воплощениях никто не…

– Это безотчётно, – почти виновато и совсем уж тихо пробормотала я, потому что Ирия наконец подошёл, и нужды повышать голос уже не было.

– Значит, ты решил оставить Рангу ей? – Воплощение Света явно не принадлежат к тем, кто чувствует удачный момент, чтобы оставить двоих наедине.

Мне на секунду даже показалось, что подразумевал он несколько больше, чем озвучил.

– Я ей доверяю, – это был тот самый тон, не терпящий возражений, к которому Ирия прибегал крайне редко, зато пробирал без ложного лукавства он до самых костей.

– Вот как…

Ну а дальше… Дальше все было как в страшном сне. Я увидела только вспышку – это Владыка Света взмахнул мечом, ослепительный поток от удара о клинок Ранги разделялся надвое, словно ошпарило кипятком.