– Он рождён для битвы, хоть для какой-нибудь, а быть запертым в тёмном хранилище – смерть для меча. Ты никогда не слышал, как он поёт?

– А ты слышишь? – у Ирии загорелись глаза, точно так же, как тогда горели, в зале заседаний. Я кивнула молча. – Тогда пожалуйста, для меня, сохрани его.

И голос у него мягкий был, почти родной, и не знаю, как так получилось, но я решила, что теперь мне можно уткнуться лбом куда-то в его плечо.

И совсем даже не страшный, Владыка Тьмы.

– Ирия, есть просьба.

– Да?

– Я хочу… Можно… Понюхать воротник?

И он говорит, что я могла бы не спрашивать.

========== Часть 2. Научи меня ==========

Прошло несколько месяцев, и все вроде бы успокоилось. В Совет меня больше не вызывали ни разу, зато Мелисса совсем уж зачастила туда – ей скоро было принимать командование.

Постепенно затихли даже самые злые языки, вездесущие и безжалостные, и я наконец перестала корить себя за рекордный кретинизм, во всей красе разгулявшийся на встрече с Владыкой Тьмы. На холодную голову думать об этом было совсем уж невыносимо.

Все вошло в привычную колею, и поэтому принимать решение об очередном визите в Кастильоне было особенно тяжело. То, что я затевала, скорее можно было назвать безумной авантюрой, нежели взвешенной и продуманной акцией, но загнанные в угол не отличаются широким набором альтернатив. Надеяться оставалось только на череду удачливых случайностей, но если, пройдя через все это, я даже не попытаюсь, долго ещё буду сплёвывать чистой горечью.

Вот снова передо мной высилась эта почти ненавистная громадная дверь, снова глотал мрак высокого коридора, а внутри было так тихо, что удивительно, как здешние посетители от звука собственных шагов не вздрагивают. Не оставляло навязчивое ощущение, что я ненароком заглянула во вражеский стан.

– Вы по какому вопросу? – одернул вежливый, натянутый голос секретаря, готовый в любой момент смениться и щебетанием птицы, и шипением змеи.

– Мне нужно к Владыке Тьмы, – я развернулась к заваленному бумагами столу, о который облокотилась девица со строгим пучком, даже не пытаясь скрыть откровенно оценивающего взгляда. Она вздохнула и протянула бумажку, трижды сложённую пополам.

– Вот, заполните прошение. Я направлю его в специальную комиссию, если повод сочтут достаточно важным, внесут в график, но точной даты тут не назовёшь, сами понимаете.

– Мне нужно сейчас.

Я нависла над столом со всеми этими бессмысленными бумажками, вызвав тем самым негодование секретаря.

– Да к нему веками аудиенции ждут! – фыркнула девица, одним взглядом давая понять, что повод достойным теперь уже точно не сочтут.

– В каком направлении кабинет?

– Сожалею, я могу указать лишь в каком направлении выход, – это она уже прошипела сквозь зубы, и даже руку подняла, чтобы выполнить обещанное, но ладошка дрогнула, да так и замерла в воздухе.

– Укажите и мне выход, пожалуйста!

То, что было у меня за спиной, она, разумеется, увидела раньше, а меня рывком обернуться заставил уже этот слишком знакомый голос. Впрочем, застыла я точно так же глупо. И ещё бы, не каждый день такое увидишь: помощник Председателя, грозный Владыка Тьмы, в обнимку с бутылкой мохито, не сказать, чтоб сильно пьяный, но точно навеселе. За руку Ирию легонько поддерживал генерал.

Та самая А-юн, которая, говорят, была ранена на переговорах с каким-то новым альянсом, мечтающим как всегда захватить вселенную. Скоро грозилась начаться очередная война, и в воздухе напряжение только усиливалось. Всех вдруг перестали заботить мелкие склоки, и начали заботить дела политические.

– Как ты? – Владыка Тьмы склонился над ней, потому что вряд ли этот вопрос должен был услышать хоть кто-нибудь кроме.

– Нет проблем, – она выскользнула из-под его руки, оглядываясь. – Пойду в кабинет, – и легкой поступью исчезла в коридорном мраке.

В следующий момент меня практически сгребли в охапку и выволокли наружу, на свежий воздух. Не сказать, что я имела что-то против: ещё секунда в пыльном коридоре – и поросла бы мхом, как местные секретарши.

– Я знал, что ты придёшь, – довольно заявил Ирия, сверкая бесцеремонностью во всей своей красе.

– Не знали вы, хватит врать, – насупилась я. Раз уж он не любит всяких предисловий, значит, тоже придётся в лоб. – Мне нужен совет. У меня проблемы с мечом.

– Только не говори, что ты его сломала, – с непритворным ужасом всплеснул руками Владыка Тьмы.

– Нет-нет, всё не так!

Честно говоря, я вообще слабо представляла себе, что можно сделать, чтобы сломать такую громадину, разве что наковальню на неё сбросить. Неприятность была другая, сбылись пророченные с таким рвением прогнозы: меч и правда был мне не по плечу. В закрытом помещении вообще беда, не развернуться. Да и на открытой местности не легче. Габариты Ранги не оставляли и шанса уследить за действиями противника и уж тем более ответить на них хоть сколько-нибудь адекватно.