– Экспекто Патронум! – он толком не успел сосредоточиться, и поэтому лишь струйка серебристого газа вылетела из кончика палочки, ничуть не испугав наступавших дементоров.

Астория выскочила из-за спины Драко, нацелила палочку на дементора, который был ближе всего к нему, и поспешно выпалила:

– Экспекто Патронум!

Безрезультатно. Они оба слишком торопились, оба хотели во что бы то ни стало защитить друг друга, оба не могли собраться с мыслями. Дементоры приближались: один плыл прямо на них, а двое заходили справа и слева; уже чувствовался исходящий от них смрадный запах, уже можно было различить, несмотря на сгустившуюся тьму, пустые глазницы...

– Драко, у меня не получается, – сбивчиво пролепетала Астория, – что делать, что нам делать?

Малфой схватил её за свободную руку и твёрдо сказал:

– Давай вместе. Сосредоточься.

– Хорошо, – Астория закрыла глаза, отчаянно борясь с пробирающимся в душу отчаянием. – Хорошо, сейчас...

– Вспомни, как мы впервые поцеловались, – вырвалось у него первое, что пришло в голову: любое воспоминание, связанное с Асторией, было счастливым.

Она кивнула, чуть улыбнувшись и концентрируясь только на его тёплой ладони, крепко держащей её ладонь. Перед мысленным взором появилась Выручай-комната, Драко без палочки, с порванным левым рукавом рубашки, бешено доказывающий, что ей нельзя не то что встречаться, а даже рядом находиться с Пожирателем смерти... И через секунду – она в его жарких объятиях, во власти его губ, жадно и испытующе целующих её, пробующих её на вкус, шепчущих такое необходимое “ты мне нужна”...

– Раз, два, три. Экспекто Патронум!!! – выкрикнули они в один голос, держась за руки и ощущая небывалый прилив силы оттого, что были вместе.

Серебристые змея и дельфин одновременно вырвались из их волшебных палочек и помчались на дементоров. Те сразу отшатнулись, словно обжёгшись о невидимый огонь, а Драко и Астория, не дожидаясь, пока исчезнут их Патронусы, выкрикнули снова, ещё громче:

– ЭКСПЕКТО ПАТРОНУМ!!!

Новые Патронусы, ещё более мощные, выскочили из кончиков палочек и, сплетясь между собой, плотным кольцом окружили дементоров. Те захрипели ещё сильнее, словно задыхаясь; запертые в этом кольце, неестественно вытягивая склизкие руки, они нелепо озирались слепыми глазницами, ища выход. Драко и Астория, с поднятыми палочками, как зачарованные смотрели на серебристую субстанцию, окутавшую дементоров, которая, мерцая, постепенно растворялась. Как только она растаяла, непрошеные и явно испуганные “гости” поспешили убраться прочь.

– С ума сойти, – выдохнула Астория, когда дементоры исчезли, и на улице снова стало светло. Она вздрогнула, но не от холода, как будто только сейчас осознав всю опасность случившегося. – Драко, ты видел, как они переплелись? Я не думала, что такое вообще бывает. И у меня никогда не было такого сильного Патронуса!

– Ты вся дрожишь, – сказал он, обнимая её. – А мой Патронус мог быть и лучше – всё-таки эта палочка плохо меня слушается. Астория, милая, успокойся, всё закончилось.

Он осёкся, резко подняв голову. Не всё.

От крыльца дома к ним крадущейся походкой приближался коренастый мужчина в мантии с капюшоном, накинутым на голову, и с палочкой наготове. Похоже, это он наслал на ребят дементоров, а теперь, когда жуткие существа в чёрных плащах испарились, был вынужден сам выступить из тени.

– Экспеллиармус! – без всякого предупреждения выпалил он.

– Протего! – мгновенно среагировал Малфой, но эффект был хуже ожидаемого: мужчину не отбросило, как это обычно бывало после защитных чар, применённых с помощью палочки из боярышника, а лишь слегка качнуло.

– Вы кто такие? – пробасил тот, вперившись зорким взглядом тёмных глаз в Асторию, которая успела закрыть пол-лица шарфом. – Ты Гринграсс?

– Нет, – приглушённо ответила она, но Драко, снова заслоняя её собой, сказал неизвестному:

– Для начала выясним, кто ты. Дементоры твои? Что тебе здесь нужно?

– Я стерегу дом предателя крови по приказу... по приказу кое-кого, – горделиво отозвался он, переводя взгляд на Драко и внимательно рассматривая его, словно увидел в чертах лица что-то знакомое. – Если этот гад вернётся сюда со своей магловкой, я встречу их как полагается!

Рот мужчины расплылся в хищной ухмылке, обнажив кривые зубы, и Астория, шумно дыша от гнева, уже начала поднимать волшебную палочку, но Драко остановил её, невербальным заклинанием сковав движения.

– Мне нужен этот дом на одну ночь, – сказал он мужчине, призывая на помощь всё своё самообладание. – Проваливай.

– Да кто ты такой?! – завопил тот, нервно сжимая палочку в руке. – Дай посмотреть на девчонку, мне кажется, она похожа на этого Гринграсса, я видел его фотографию. А может, это его отродье, его и этой дешёвой магловки?

– Обойдёшься, – холодно процедил Малфой сквозь зубы, еле сдерживаясь. – Девчонка со мной.

– С какого Мерлина?.. – начал мужчина, но Драко перебил его:

– Я первый её поймал и сам разберусь, кто она и что с ней делать.

– Да какое ты имеешь право...

Не спуская с незнакомца откровенно уничтожающего взгляда, Драко быстро задрал рукав пиджака и рубашки. Увидев на его бледной коже Чёрную метку, мужчина отпрянул назад, спотыкаясь и лепеча какие-то глупые извинения.

– Простите, я не знал, что вы... что вы тоже...