– Опасней, чем лесные топи?
– поежился Ждан.

– Ты хоть раз видел, как на кострах сжигают колдунов?
– спутники Финиста испуганно сглотнули.
– То-то же. Уж лучше топи.

***

Герда нашла удобное место под тенистой ивой и принялась читать свою книгу. Она уже и так дважды ее перечитывала, одалживая на время у доброго дядьки Михася. Новые книги в лавку завозили редко, поэтому приходилось довольствоваться тем, что было.

Она настолько увлеклась, что не заметила, как вокруг собралась стайка шумной детворы.

– Герда, расскажи сказку!
– дружно попросили они, отвлекая ее от чтения.

Она усмехнулась:

– И какую вы хотите на этот раз?

– Страшную!
– закричали мальчишки.

– Про странствующего рыцаря, - добавили девчонки.

– Хорошо. Слушайте, - начала рассказ Герда.
– Давным-давно жил на свете Охотник. Только охотился он не на обычного зверя, а на демонов, нечистиков, которые приносили большой вред людям. Куда бы он ни шел, тьма в страхе бежала от него. Повсюду он нес свет. Много добра людям сделал: одному жизнь спас, другому душу уберег. Был бесстрашен и славен наш Охотник.

Однажды в лесу он встретил девочку. Ужиный король не пускал ее домой к маме и папе. Девочка очень испугалась, но Охотник смог умилостивить повелителя змей, спас ее и вернул родителям. Но тут его ждала новая напасть.

В тех краях появился таинственный Ловец желаний. Он исполнял мечты людей, но за это забирал их души. Многих погубил злодей. Вот уже и к дому спасенной Охотником девочки подобрался.

Не мог наш доблестный рыцарь оставить людей в нужде. Вступил в смертельный бой с нечистиком. Бились они день. И ночь бились. Лишь на исходе второго дня победил Охотник демона, но и сам не смог избежать раны. Упал он обессиленный и погрузился в глубокий беспробудный сон. Все были уверены, что он умер, и хотели уже похоронить, но спасенная им девочка упала в отчаянии к нему на грудь. Она услышала, как тихо-тихо бьется его сердце, и поняла, что Охотник еще жив. Через три дня он проснулся. Раны его исцелились сами собой, и он смог продолжить свои странствия.

Герда замолчала, переводя дыхание.

– А дальше?
– спросил устроившийся рядом с ней мальчик.

– Все, это конец, - развела руками она.

– А что было с девочкой? Охотник за ней вернулся?
– требовали слушатели.

– Нет, - растеряно ответила Герда.

– Почему?
– не унимались дети.

– Не знаю, - тихо пробормотала она.
– Наверное, просто не смог… В одной далекой стране он сражался с неведомым зверем и… погиб.

Герда отвернулась, ругая себя за то, что она вообще вспомнила эту историю. Ведь обещала больше не плакать. Она неосознанно коснулась пристегнутой к вороту платья вересковой броши.

– Это неправильная сказка, - возмутился кто-то из детей.

– Да, они должны были пожениться и жить долго и счастливо, - поддержали остальные.

Герда ничего не ответила. Дети постепенно начали расходиться. С нижней ветки спрыгнул давешний кот, тощий, с подранным правым ухом и шикарными длинными усами. Он нагло забрался к Герде на колени и заговорил человеческим голосом:

– Знаешь, а ведь она тоже могла бы пуститься в странствия.

Кот испытующе уставился на нее хитрющими изумрудными глазами.

– Она слишком слаба, чтобы путешествовать в одиночестве, - грустно вздохнула Герда.

– Она себя недооценивает, - возразил кот.
– К тому же у нее был шанс заполучить несколько попутчиков.

Герда нахмурилась:

– Они ведь тебе не понравились.

– Мне не понравилось, как на тебя смотрел их предводитель, - зевнул кот, потягиваясь всем своим невероятно гибким телом.
– А остальные двое вполне себе ничего.

– Как он на меня смотрел?

– Как кошка на мышку.

– Я не заметила.

– Ребенок ты еще совсем, вот и не замечаешь, - посетовал кот.
– А поехала бы с ними, глядишь, уму-разуму поднабралась, жизнь узнала, повзрослела, в конце концов. Нельзя же все время только о сказках думать.

– Кто бы говорил, - съязвила Герда.
– Ты ведь и сам сказка.

– Я?
– возмутился кот. Он встал, внимательно наблюдая за парившим рядом мотыльком, изловчился и поймал его передними лапами.
– Видала? Разве сказка так может?

Герда промолчала. Какой толк ругаться? Все равно его не переспоришь. Она уже пыталась. Она поднялась и пошла в сторону дома.

На пороге Герда заметила пристава, приколачивавшего записку к двери, и поспешно взбежала на крыльцо.

– Что это, дядька Цыргай?
– тревожно спросила она, снимая листок с гвоздя.
– Забрать землю и имущество за долги? Но ведь Заградский обещал подождать до следующего месяца!

– Заградский обещал, а его сын нет, - грустно ответил пристав.

– Вальдемар?
– испуганно переспросила Герда. С сыном земского главы она не ладила с детства.
– А при чем тут он? Долг же перед его отцом был.