В эту осень произошло еще одно событие, что изменило жизнь Виктора навсегда... Он встретил человека, заменившего ему отца, — его преподавателя.

Рамсей Грандж приметил этих двоих сразу же: всегда улыбчивые и начитанные, с чертами аристократизма в поведении... Выходцы из Ирландии, приехавшие искать счастье в Англию. Виктору тоже нравился Рамсей, он был немного старше отца, но от него исходила какая-то теплота, ощущалась родственная душа.

Рамсей был герцог, ему еще не было сорока пяти, но уже два года, как он стал вдовцом с тремя дочерями. Старшой, Аманде, исполнилось восемнадцать, средней, Урсуле, — четырнадцать, а младшей, Диане, — девять. Рамсей производил впечатление цельного человека, которого не одолевают противоречия и сомненья, и наверное поэтому его все любили. Твердили, что он любил всего раз в жизни — свою жену, что он имел только титул, но, кроме научного признанья, ему ничего не было нужно, учитывая, что состояние герцогов давным-давно проиграл в карты его отец. Только тогда Виктор не знал, что жена герцога — возлюбленная его отца. Жизнь причудливо сплетает человеческие судьбы.

Коллеги за его спиной восхваляли его, женщины мечтали о нем, а студенты просто возносили. За ним постоянно тянулся хвост студентов, с частью он общался в кабинете, с другими мог назначить встречу в библиотеке, еще одна часть приходила к нему домой. Он жил в Кенсингтоне в маленьком домике, его семья уже много десятилетий не имела загородных поместий, зато в доме царила непринужденная обстановка. Виктор, придя туда впервые, был удивлен. Три сестры привыкли к толпе, а Рамсей не находил ничего предосудительного в этом. Внутри дом был обставлен просто, не было той дороговизны, что многие видели в Холстон-Холле, несколько служанок ходили по комнатам, а девушки подтрунивали над ними.

Старшая, Аманда, сразу обратила внимание на Артура, его впечатлила эта красивая девушка, тоненькая, как тростинка, с темными волосами, с зелеными глазами, но, кроме впечатления, он ничего не чувствовал. Аманда пыталась обратить на себя его взгляды, но тщетно. Артур понимал, что он не может ответить девушке взаимностью, так как никому не показывал своего происхождения, и в глазах герцога Леннокса он простой студент, пока не закрепится в обществе, он будет никем.

Урсула же грезила о «Красном кресте», мечтала помогать людям, находящимся на фронте. Ее кроткий нрав и ангельская внешность навевали мысль о прекрасном и далеком.

Все три девочки были шатенками с молочной кожей и ясными глазами, но у самой младшей, Дианы, глаза были красивее, как весенняя трава после дождя.

— О, Виктор пришел! — кричала Урсула. — Девочки, Виктор с Артуром пришли! — Виктор услышал, как девушки засуетились и бросились к входу.

Он нравился им, потому что вел себя, как старший брат; они напоминали Марию, которой так не хватало. Он держал под мышкой коробку засахаренных фруктов и вино из роз — Мария недавно прислала посылку, завернув в теплые вещи пару бутылочек.

— Дамы, это вам, где ваш отец? — спросил он, протягивая подарки.

— Он в кабинете, — пролепетала Диана.

— Пойдем, Артур, — Рамсей сидел за столом, что-то писал и не заметил гостей. — Здравствуйте, профессор Грандж.

— Пришли, — встал. — Берите любые книги с этой полки, — открыл шкаф.

— Травник, — удивлено прочитал Артур. — Это по твоей части, Виктор, хотя ты уже столько знаешь...

— Не увлекайтесь этим, — посоветовал профессор. — Это не панацея от всего.

— Иногда помогает, — ответил Виктор.

— Пойдемте ужинать, — позвала Урсула, неожиданно прервав их разговор.

— Сейчас придем, — они спустились вниз, в просторную столовую, где уже был накрыт стол. От запаха сводило живот.

— Папа, смотри, что принес Виктор, — Аманда показала бутылку вина. — Он сказал, что оно из роз. Это правда? — Виктор улыбнулся и кивнул. — Давай попробуем? — Рамсей открыл вино, разливая по бокалам.

— Можете налить и Диане, оно не очень крепкое, — сказал Артур.

— Откуда оно? — мечтательно спросила Урсула. — У нас такого нет.

— Оно ирландское, — ответил Виктор. — Мне прислала сестра. Это очень старинный рецепт, и единицы его знают.

Виктор ощутил легкость. Он еще не знал, что он задержится в этой семье надолго и очень многое его будет связывать с ними со всеми. Он понимал, что Рамсей видел в нем сына, которого не имел, но в то же время видел в нем отличного будущего специалиста. Рамсей подмигнул ему, девочки сказали что-то смешное, и они все рассмеялись. После ужина девушки пошли есть засахаренные фрукты, они смеялись и что-то громко обсуждали по-французски. Артур встал и предложил идти: нужно работать — пришлось прощаться. Но это был не последний ужин, а один из многих.

***

Лето 1915.

Война продолжалась, принося большой урон миру. В апреле немцы попробовали чудо военной техники — отравляющий газ — в городе Ипр, было много пострадавших, и юноши впервые увидели ужасы войны. Этой весной они, как студенты-медики, попали в госпиталь, и, кроме работы в аптеке, еще появилась забота за ранеными. Приходили списки убитых и пропавших без вести, были те, кто успевал приезжать домой на отпуск. Виктор и Артур уставали, но никогда не отказывались от новой работы.