– Как же вас до сих пор не перерезали как кур за такое вольнодумство.
– Хмыкнул Нодди.

– Мы не выступаем против императора в открытую. К тому же здесь глухие места, его люди приходят сюда лишь за податью, и мы знаем, что им говорить, чтобы нас и впредь не трогали.

– Ну раз так, не подскажешь ли, где мы могли бы как следует подкрепиться.
– Хищно облизнулся Морн.
– А то я уже порядком соскучился по горячей еде.

– У нас есть небольшой трактир для путников вроде вас.
– Улыбнулся староста.
– Я провожу. Заодно и познакомитесь с нашими людьми.

Трактир и впрямь оказался очень скромным. Там уже находилось с десяток местных посмелее, которые изъявили желание поглазеть на чужаков. В основном крепкие зрелые мужики, но была и пара молодых лиц.

– Хорошо выпить с дальней дороги.
– Рыкнул Нодди, опустошая огромную кружку эля, заботливо поднесенную трактирщиком.
– Эй, глядите ка, а это еще кто...
– Протянул коротышка, глядя на худую вертлявую фигуру в пестром цветастом тряпье, дерганой вихляющей походкой направившуюся к их столику.

– Это пришлый юродивый.
– Усмехнулся староста.
– С неделю как к нам прибился. Видно раньше шутом был в бродячем цирке, а после стал не нужен своим хозяевам. Только дознаться мы у него ни о чем не смогли, мелет все какую-то несусветицу, но Оэ сказал, что вреда от него не будет. Да и штуки он на диво ловкие показывает. Вот хотя бы сами поглядите.

Шут меж тем ловким движением извлек из-за пазухи колоду карт и начал жонглировать ими с такой скоростью, что в воздухе закружился самый настоящий разноцветный вихрь. Затем он закончил, приблизился к Нодди вплотную и поднес колоду карт к самому его носу, держа их на вытянутой руке. Стремительное движение, и колода бесследно растаяла в воздухе. Рукава же фигляра при этом были закатаны до самых локтей.

– Это как?
– вытаращился Нодди, даже не пытаясь скрыть удивление.
– Я не понял...

– Ха, бородач! И сам невелик, и ум короток!
– резким противным голосом проверещал шут, насмешливо кривляясь.

– Что?!
– схватился за топор оскорбленный коротышка, побагровев от злости.

– Пошутил! Пошутил!
– испуганно завопил фигляр, грохнувшись на пятую точку и смешно задрав худые ноги кверху.

В трактире раздались сдержанные смешки. Местные побаивались чужаков, но уж больно забавно выглядело все произошедшее.

– Успокойся, брат.
– Засмеялся Морн, кладя руку на плечо друга.
– Это все часть представления.

– Хорошо представление...
– Недовольно проворчал Нодди, но тем не менее вновь уселся на свое место.

– Не держите на него зла, господин.
– Поддержал Морна староста.
– Он же убогий, хоть и ловок в своем ремесле. Да и жизнь, по всему видать, его крепко побила. Эвон одна кожа да кости...

– Ладно чего уж там...
– Уже тоном ниже пробурчал коротышка.
– Давайте несите уже что ли еще эля, и морса ягодного не забудьте, а то у нас тоже есть один...
– Нодди выразительно покосился в сторону Шанга.
– От доброй выпивки нос воротит. Это ж надо. Сколько живу на свете, первый раз встречаю такое...

– Век живи, век учись.
– Улыбнулся Оранг, принимая поднос с самой разнообразной снедью из рук трактирщика.
– Хозяин, будь любезен, задай корма нашим скакунам.
– А вы сильно не налегайте на выпивку.
– Повернулся он к своим, понизив голос.
– Местные не внушают мне опасений, но... береженого бог бережет.

***

Великий аррекс задумчиво глядел в огромное зеркало. Стекло отражало крупного гиганта с черным блестящим черепом и жестокими багровыми глазами. Чудовище. Монстр во плоти. Но и монстру, как выяснилось, была не чужда любовь. Эта шлюха... она был так похожа на его Зивиру... Император с яростным рыком обрушил бронированный кулак на зеркальную поверхность. Стекло со звоном осыпалось вниз. Нет, с этим надо что-то делать. У него не было слабостей до сего момента, не будет и впредь. Эта красивая кукла не заморочит ему голову. Тем паче что он тогда не солгал ей. Его планы были поистине грандиозны. Еще будучи совсем молодым, он нашел одну странную пещеру, в которой обнаружился проход в совершено иной мир. И он не забыл об этом.

Уже много позже, став императором, он вернулся в те места. Чутье безошибочно указало ему верную дорогу. Затем были бесчисленные лазутчики из числа вернейших людей посланные в запретные земли. Большинство из них так и не вернулось назад. Но те кто вернулись... Они принесли поистине удивительные вести о новых землях. Конечно, им не удалось забраться далеко, но и того что он узнал от них с лихвой хватило для того чтобы начать действовать. Целое столетие он создавал свою империю, укрепляя ее исконные земли и расширяя границы. Сотню лет он приводил народы к покорности, жестоко подавляя любые попытки бунта. И теперь, наконец, настал этот час. Час его триумфа. Час когда он сможет двинуть свои армады за грань. В пределы дивных бессмертных земель.

Сразу после окончания турнира ознаменовавшего победу над дубнями был кинут клич во все концы империи. Все неисчислимые армии великой империи приводились в полную боевую готовность. А сегодня он выступит перед своими поданными на главной площади чтобы ознаменовать начало новой эры, а заодно и окончательно завершить становление собственной империи. Аррекс брезгливо отряхнул с перчатки осколки налипшего стекла и вышел из своих покоев. Три десятка отборных гвардейцев из числа его личной охраны тут же вытянулись в струнку и последовали за своим императором. Тот быстрым уверенным шагом шел давно уже знакомой дорогой к высокой каменной ложе, с которой обычно и обращался к толпе.