– Буду молить небеса, чтобы эти силы вовремя откликнулись на наш зов.
– Сумрачно усмехнулся Морн.
– Скажи мне лучше об ином. В последнее время я ощущаю в себе перемены. Как будто был я стал сильнее, да и старые раны перестали меня беспокоить...

– Вы стали одними из нас, и к вам перешла наша сила.
– Невозмутимо пожал плечами серокожий воитель.

– Кровь, все дело в ней, я угадал?
– прищурился наемник.
– Вы сделали с нами то же, что и аррекс со своими бессмертными. Значит, выходит...

– Теперь гнет времени не властен и над вами.
– Кивнул Шанг.
– Вы стали теми, о ком ваш народ слагает сказания.

– Это славно.
– Хищно улыбнулся бывший легионер.
– По крайней мере я теперь смогу схлестнуться со Стервятником на равных.

– А мне вся эта колдовщина не шибко по нутру.
– Проворчал Нодди.
– Хотя от силы я и не откажусь... Ладно уж, что сделано того не воротишь. Непонятно только что теперь со всем этим делать...

– Махать топором с удвоенным усердием.
– Поддел товарища Морн.

– Это что же получается, если мы с тобой стали сильнее, то и этот дуболом тоже?
– вытаращился Нодди на безмятежно сидящего на бревне Силу.
– Как же его земля то держит?

– Ваш богатырь владеет огромной мощью.
– Усмехнулся эльвар.
– Однако мне мыслится, если он был почти равен мне до инициации, то был бессмертен уже и тогда. Практики боевых искусств порой способны одарить смертного этим даром, если те будут особенно упорны в них. Не удивляйтесь, наш народ хранит знания о Проходе тысячелетиями. Многие эльвар немало постранствовали по вашим землям. Да и я сам бывал там неоднократно еще задолго до воцарения аррекса...

– Значит, получается ваша кровь для него бесполезна?
– прищурился Злая Вода.

– Кровь древних бессмертных в любом случае несет в себе огромную ценность. Не только силу, но и память, опыт бессчетных поколений. Ваша суть и суть вашего друга станет более целостной, и многие вещи откроются вам с совершенно неожиданных сторон.

– Ага, глядишь, у нашего тугодума и ума хоть немного прибавится.
– Хохотнул Нодди, украдкой поглядывая на простецкое дубленое лицо богатыря пребывающего в полной гармонии с миром в обнимку огромным баулом вина. Эльвар вообще то сами хмельного не пили, но с легкой руки неугомонного Нодди позволили путникам изготавливать сей напиток для собственных нужд.
– Хотя верится в это с трудом.

– Меня более заботит наш размалеванный приятель.
– Нахмурился Злая Вода.
– Сдается мне, с его исчезновением не все чисто.

Шут и впрямь бесследно исчез как раз накануне церемонии, и его поиски так ни к чему и не привели. Он словно бы в воду канул.

– Оэ сказал, что опасности в этом для нас нет.
– Вступил в беседу пилигрим.
– И что шут вернулся туда, куда ему и должно было вернуться.

– Оэ еще ребенок.
– Покачал головой Морн.
– Несмотря на свой дар, он не может знать всего. Если Шут окажется лазутчиком аррекса, он может передать ему сведения, которые сильно подпортят нам кровь.

– Как бы то ни было, беспокоиться об этом уже поздно.
– Отрезал Оранг.
– Что случилось то случилось. Не в нашей власти изменить свершившееся.

– Признаться, я волнуюсь за наших мальцов.
– Нехотя признался Нодди.
– Как они там...

– Думаю, все будет в порядке.
– Улыбнулся Морн.
– Я тоже крепко привязался к ним, но эльвар не дадут их в обиду, а что касается аррексийских шакалов, то их путь к ним лежит через нас. А это значит...

– Все верно, брат.
– Хищно усмехнулся Нодди, оглаживая рукоять секиры.
– У них нет ни единого шанса.

***

Гигантская пятисоттысячная армада вступила в эльфийские леса, сокрушая все на своем пути. Ее вел сам великий аррекс. Его грозная темная фигура на огромном черном коне внушала ужас даже его собственным воинам. Никто из них ныне и не помышлял об отступлении. Победа или смерть. Таков был в этот раз настрой аррексийской армии. Войско императора было так велико, что ему пришлось разбиться на несколько частей. Первая во главе с самим кесарем двигалась по центру и нацелилась прямиком на вражескую столицу. Вторая ведомая Дей-Коном шла несколько западнее и должна была подавить сопротивление тамошних поселений. Ну и последняя во главе с Менагом, смертным полководцем из числа степных вождей частым гребнем должна была прошерстить восточную часть леса и не оставить там никого живого. Уголь специально поставил смертного над этой частью войска, оставив Кая Грасса при себе тем самым наказав его за поражение в предыдущей битве. Мордред Стервятник в кампании не участвовал. Он присматривал за оставшимися войсками кои все продолжали прибывать, ведь против эльфов аррекс выслал лишь четверть от всей своей армады. Судьба светловолосых остроухих воителей вот-вот должна была решиться.

***

Менаг радостно потирал руки, предвкушая легкую победу. Еще бы, ведь в его распоряжении целых сто тысяч воинов! И это притом что основные силы остроухих наверняка стянулись к столице. Ему остается лишь сломить сопротивление жалких остатков эльфийской армии и предать огню их деревни. Плевое дело за которое великий аррекс наверняка щедро наградит его, а быть может, даже дарует бессмертие... Обуреваемый радужными мыслями Менаг не сразу заметил, как его войско вступило в весьма необычную рощу. Деревья здесь были намного выше и массивнее, к тому же их очертание пугающе напоминали гротескные человекоподобные фигуры.