– Послание от великого аррекса, могучий.
– Гонец почтительно склонился перед владыкой южной степи.

– Ну, говори.
– Нетерпеливо бросил закованный в темные доспехи великан.

– Великий аррекс приказывает тебе и всем твоим воинам немедленно выступать в его ставку.

– Что по кампании?
– Рыкнул исполин.

– Остроухие повержены. Но наши войска понесли большие потери.
– Скупо отчитался посланец.

– Хорошо, ступай.
– Небрежно отпустил гонца Стервятник.
– Стража, позовите ко мне ассасина!

– Снова шлялся по горам...
– Презрительно скривился Мордред, едва на пороге его шатра возникла худая согбенная фигура.

– В отличие от тебя я не терял времени даром.
– К ногам Стервятника упала связка эльфийских голов.
– Это они тревожили великанов и заставляли их атаковать наши войска.

– Похвальное рвение.
– В глазах владыки южной степи полыхнул жестокий огонь.
– Но не забывай с кем говоришь, наемник.

– С таким же бессмертным как и я сам.
– Невозмутимо парировал ассасин.
– Мы равны.

– Равны?
– поднял бровь Стервятник.
– Ты, жалкий изгой, смеешь равнять себя с тем, в ком течет благородная кровь вождей юга?

– Аррекс тоже не может похвастать благородным происхождением, ты знаешь это не хуже меня. Во тьме все равны, Стервятник.

– Ты говоришь опасные вещи... На этот раз я закрою глаза на твою дерзость, но запомни, Кукри, расположение великого аррекса вещь весьма и весьма хрупкая. Когда ты надоешь ему, я сполна спрошу с тебя за все.

– Если только ты сам не надоешь ему раньше.
– Усмехнулся ассасин, повернувшись к исполину спиной.

– Я еще не отпускал тебя!
– взревел Стервятник.

– Я не нуждаюсь в твоем соизволении. Я подчиняюсь лишь приказам великого аррекса. Советую тебе это запомнить. Как я уже сказал, мы равны. Нравится тебе это или нет.

***

– Мы потерпели поражение.
– Шидан пристально глядел на вождя эльфов.
– Теперь людям открылась прямая дорога в мои земли.

– Мой брат мертв...
– Словно не слыша его, тяжело проронил эльф.
– Мой народ почти уничтожен...

После отгремевшей чудовищной битвы несколько тысяч воинов эльфов и эльвар под прикрытием уцелевших древней сумели скрыться в восточной части леса. Измотанные тяжелым боем люди их преследовать не стали. Кое-как зализав раны, вожди обоих племен собрались на военный совет чтобы решить, что именно им делать дальше.

– У тебя еще есть воины.
– Не согласился эльвар.
– Мы сражались за ваши земли не щадя жизней. Будете ли вы сражаться за наши?

– Ты видно плохо услышал меня.
– Покачал головой эльф.
– Нас осталась жалкая горстка. Дни моего народа сочтены. Воины аррекса не сегодня завтра придут и добьют нас. Если тебе дорога жизнь, уходи отсюда как можно скорее. Предоставь нас нашей судьбе.

– Ты, не прав, о вождь.
– Подал голос Шанг.
– Как бы не были кровожадны люди, они не дураки. После той бойни что учинили древни, они трижды подумают, прежде чем сунуться в эту часть леса. Возможно твой народ еще будет спасен...

– Не говори глупостей.
– Нахмурился Эверион.
– Хранитель потерпел поражение. Темная магия вождя людей оказалась сильнее. А древесные великаны... они бесспорно могучи, но их слишком мало. К тому же я знаю одного эльвар, который умудрился в одиночку повергнуть одного из них. Тебе напомнить его имя?

– Веками мы жили в этих землях.
– Глаза сильнейшего среди эльвар матово блестели в свете ночных звезд.
– Не всегда мирно, но ни эльфам, ни эльвар и в голову не приходило лишать жизни беззащитных женщин и детей. Война удел мужчин. Порой на ее языке говорят и отважные воительницы, но жизнь тех, кто избрал для себя иной путь или просто еще слишком мал священна и неприкосновенна. Ты, быть может, забыл об этом, о вождь, но я прекрасно помню мальчишку с горящими глазами, который, стоя над трупом своего отца, обещал мне вырасти и сразить меня в единоборстве.
– Шанг позволил себе легкую усмешку.
– Все сложилось иначе, наши племена заключили союз, осознав, что месть лишь множит страдания и порождает новых мстителей, но ныне нам угрожает враг не только сильный и многочисленный, но и коварный и безжалостный. Враг, для которого слова: доблесть и честь пустой звук. Люди почитают лишь силу... Нужно продолжать войну до победного конца. И в ней нам понадобятся все силы какие только возможно. Сколь бы малыми они не казались. Женщины и дети твоего народа будут под надежной защитой древней. Жаль, мы не можем заставить их сражаться на равнине. Твои же воины будут нужны нам. И если честь и долг не пустой звук для тебя, ты не станешь прятать голову в песок подобно трусу, а отплатишь нам за помощь так как оно и должно.

– Довольно!
– глаза Эвериона гневно сверкнули.
– Я услышал достаточно. Завтра я поговорю со своими воинами и передам им твои слова. Пусть они сами решают, как поступить.

– Хорошо, о вождь.
– Кивнул эльвар.
– Я буду молить великих духов, чтобы твои воины приняли верное решение.

***

– Дэй-Кон, твои войска зачистили западный лес?
– великий аррекс пристально глядел на предводителя Мечей.