– Не-ет, Сбольев!
– зло оскалился Кукуреску.
– Никакой сдачи! Ты что, считаешь, что это ты меня поймал? Фигушки вот тебе! Это ты мне сейчас наконец-то попался. Семь раз ты меня убивал в Игре и дважды бил по лицу в реале! Щас я тебе за всё отомщу! За всё разом!

– Но ты ведь и сам в очередной раз погибнешь. Как с этим быть?

– А никак! Я - воин, и знаю, что могу погибнуть в любой момент.

Вообще-то по жизни он был не воином, а офисным хомячком с высокой зарплатой - папа в какой-то банк пристроил, к своему партнёру под крылышко - и драться не умел совершенно, однако я не стал указывать ему на его заблуждение. Ещё перевозбудится да и натворит что-нибудь сгоряча.

– Ваши соклановцы могут быть иного мнения, - вежливо сказал я.

– Плевать, я им плачу вполне достаточно, чтобы они тут не выделывались! Ну, а раз эти ушлёпки упустили такую прекрасную возможность тебя прикончить, то пусть тогда все гибнут вместе со мной! И с тобой. А ещё я прихвачу с собой на тот свет весь твой пиратский клан! То-то будет у вас понижение в рейтинге...

А что, ведь и впрямь может. Псих, как-никак!

– Полноте, адмирал... Да ладно, какой из тебя адмирал-то... В общем, кончай выделываться, тварь! Если бы ты и в самом деле хотел всё тут вокруг взорвать, так давно бы уже это проделал. Или - ты страстно желал произнести сначала патетическую речь в моём присутствии? Чтоб её засняли для головидения? Прекращай ломать комедию... адмиральчик плюшевый, диванный!

– Это не комедия, Сбольев! А я - уже, считай, самый настоящий адмирал! За ваше уничтожение Император даст мне Семнадцатую пограничную эскадру и выделит лен в центре Империи...
– Голос собеседника сорвался на фальцет, а сам он угрожающе взмахнул державшей коптящий фитиль ручонкой.

Напрасно он это сделал! После выстрела навскидку ядрышко из моего пистолета разможжило ему кисть правой руки - по самое плечо. Как результат - фитиль упал рядом с люком. И - погас...

Кукуреску издал звериный рык - это он так изобразил отчаяние - и откинулся назад, прикрыв лицо ладонью здоровой руки. Потом послышался его совсем тихий стон. Один. Надо думать, этот типчик приглушил себе болевые ощущения раз этак в двадцать. Не наша практика, однако. У нас таких сморч... индивидов даже школота к себе в ихние школоло-кланы не берёт.

Окружающие облегчённо перевели дух.

– Увести, - коротко приказал я. И ушёл сам.

Нуль-крейсер находился теперь всецело в нашей власти. Очень даже неплохой приз! Получим за него целую кучу мегакредов. Или - оставим себе. Ещё не решил.

Большинство из моих орлов радостно горланило лихие песенки, другие от избытка чувств лихо палили изо всех стволов - и своих и трофейных - в открытый вакуум. Транжирили боеприпасы почём зря, стервецы этакие. Ну, да ладно, сегодня можно. А вот нескольких новичков я застукал уже мертвецки пьяными. Непорядок! Придётся их завтра прилюдно и торжественно повесить перед строем. Если уж и это не поможет - уволю нах! Канальи, и когда только успели-то...

Пришлось отдать распоряжение старпому, чтобы он поставил возле ёмкостей с "огненной" водицей охрану. Ведро с вожделенной жидкостью, изъятое у нарушителей дисциплины, я выплеснул за борт самолично.

Крейсер во время боя почти не пострадал, а вот мой "Пульсар" получил тяжелейшие повреждения и требовал очень основательного ремонта. Жуггоф обещал по-стахановски управиться со всем совсем уж неотложным всего за три дня. В основном.

А ещё следовало как-то разобраться с пленными. Я приказал их собрать в одну большую кучу. В их маленьком трюме.

– Господа, - обратился я к этому тихо гомонящему и переминающемуся в тесноте с ноги на ногу стаду.
– Поздравляю вас, вы уже в девятый раз, если не ошибаюсь, обос... сели в глубочайшую лужу. Вам ещё не надоело за мной охотиться? Нет? И, кстати, как посоветуете мне с вами сейчас поступить? Не слышу! Понять и простить, что ли?

В ответ повисло напряжённое тягостное молчание.

– Ладно уж, - пришлось мне над ними сжалиться.
– Что-то сегодня я очень уж добрый. Старею, наверное, или - съел что-нибудь... В общем, забирайте с крейсера половину спасательных шлюпок и проваливайте отсюда к чёртовым гребеням!

– Но из этого места до ближайшей обитаемой планеты...
– подал кто-то из пленников едва слышимый голос. И - тотчас заткнулся. Явно игрок, не непись.

– Слышали, что вам сказал граф!?
– рявкнул на них старпом.
– Вот и проваливайте! Либо - совершайте массовое харакири, тупые хлеборезки мы вам в аренду выдадим! Что!? Не харакири, а сэппуку? Какой идиот это сказал!? Щас я ему сделаю принудительное сэппуку - порву кишки через анус!

– Не-не, мы ничо...

– Словом, уматывайте или вешайтесь! Или - договаривайтесь с нами о выкупе. Впрочем, я нынче тоже добрый, как и наш капитан. И - щедрый... Разрешаю вам, скотам трюмным помойным, прихватить с собой ещё и то, что осталось от ваших фотонных парусов. С их помощью вы доберётесь до ближайшего периферийного мирка годков этак за триста...
– Он коротко хохотнул.

Ничуть не сомневаюсь, Жуггоф договорится с ними обо всём. Он - такой. С кем хошь договорится.

***2***

Окутанная зловещим галактическим мраком, моя небольшая флотилия осторожно двигалась, скорее даже - кралась, в порт Тортуга Дальняя. Лететь пришлось в обход Империи Атас. Хоть из допросов пленных и выяснилось, что адмирал ловил меня на свой страх и риск, а руководство Атаса как бы и совсем ни при чём, однако ж соваться в ту грёбаную степь я не рискнул. Кукуреску купил захваченный нами на днях корабль в рассрочку, и в пределах Империи его могли попытаться у нас отсудить. Заарестовать моё имущество "до выяснения", как обычно говорят... Разные юристы с адвокатами налетят, словно вороньё какое... Деньжищ при этом улетит в трубу - чёртова уйма... А так, тише едешь - дальше будешь.