Теанаре подумала, что, будь она сейчас властна над собственным телом, у нее по лицу уже стекал бы холодный пот. Ситуация становилась сложнее и тревожнее с каждой секундой. Имперский капитан казался совершенно искренним, и все же Теа не могла ему довериться. В прошлом случалось, что корабли некоторых государств нападали на одиноких разведчиков. Гильдия никогда не делилась секретами и ни за какую награду не предоставила бы чужакам доступ к своим технологиям, в особенности - к "Серебряным птицам". Разумеется, это нравилось не всем.

До сих пор, однако, никому не удавалось захватить звездолет-разведчик. У Странников было слишком мало сил, чтобы мстить агрессору, поэтому, если такое происходило, Гильдия просто прерывала всякие отношения с ним. Выгоды, которые получали правительства межзвездных государств от сотрудничества со Странниками, были слишком велики, чтобы рисковать, и за последние две сотни лет ни одна "Серебряная птица" не подвергалась нападению - разве что пираты иногда безуспешно гонялись за проворными Искателями. Астренцы ни разу не давали повода усомниться в себе - Империя охотно нанимала разведчиков для прокладки новых трасс, щедро оплачивала проделанную работу и никогда не проявляла агрессии по отношению к Гильдии. Этот сектор пространства действительно был расположен в малоизученном уголке Обжитого Космоса вплотную к имперскому пограничью, и появление здесь патруля Терминианского Флота казалось естественным. И все-таки Теанаре не могла избавиться от очень дурного чувства. Ее интуиция буквально кричала - что-то здесь не так!

Но, о чем бы она ни думала, проигнорировать сигнал бедствия разведчица не могла. У нее не было доказательств того, что капитан Ветлен задумал недоброе. Кроме того, если сигнал - ловушка, значит, имперцы смогли взломать секретные коды Странников, что казалось сомнительным.

– Что будем делать, Теанаре?
– теперь Альвис почти не скрывала панических ноток в голосе. Совсем недавно это показалось бы старшей девушке забавным и даже приятным, но сейчас Теа и сама была на грани паники.

"Соберись!
– одернула себя она.
– Альвис права. Ты - старшая на корабле, и решение принимать тебе. Впрочем, тут выбирать особо и не из чего!"

– Нам придется довериться имперцам, - сказала она, радуясь тому, что, благодаря нексус-камере, страх в ее собственном голосе ученица не услышит.
– Мы не можем оставить без помощи "Вестару". Но следи за приборами, Альвис. Если даже Ветлен что-то замышляет, "Ильмира" быстроходнее любого фрегата. Будем наготове, и ничего с нами не случится.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

"Я и сама на это очень сильно надеюсь..."

– Хорошо, капитан Ветлен. "Ильмира" следует за вами, - передала она по радиосвязи.

Терминианский офицер кивнул и отвернулся, отдавая какие-то команды подчиненным. Связь прервалась, и Теа полностью сосредоточилась на управлении. "Ильмира" шла рядом с "Дельгадой" Нейда Ветлена. Второй фрегат, "Риаланна", держался на почтительном удалении. Это прибавило Теанаре уверенности - в случае внезапного нападения у "Ильмиры", при ее скорости, достаточно пространства для маневра. Если даже астренцы заманивают корабль Гильдии в ловушку, они не осознают истинные возможности "Серебряной птицы".

Радиосигнал становился сильнее. Они явно приближались к источнику. Как и сообщил капитан-астренец, тот находился на дне одного из кратеров. Что могло случиться с "Вестарой"? После перелета в шесть тысяч световых лет - многое. Даже "Серебряные птицы", при всех своих достоинствах, не были совершенны. Теа сбросила скорость и повела "Ильмиру" вниз, обшаривая поверхность лучами сверхчувствительного радара. Серая луна была заурядным каменным шаром без намека на атмосферу и с силой тяжести у поверхности немногим более двадцати процентов от стандарта. Как и у большинства спутников, его сутки совпадали с периодом обращения, так что с планеты всегда можно было видеть только одну его сторону. Впрочем, обратное полушарие сейчас нельзя было назвать "темным" - центральная звезда системы заливала его ослепительно-белым светом. Кратер, откуда исходил сигнал, располагался неподалеку от северного полюса планетоида. Теанаре еще больше сбросила высоту. Сейчас "Ильмиру" отделяло от поверхности всего двести километров. С такого расстояния радару потребуются секунды на то, чтобы отыскать на дне кратера любой объект искусственного происхождения. И действительно, через несколько секунд пришел отклик, но совсем не тот, которого ожидала Странница. От поверхности луны отделились два корабля и, быстро набирая скорость, приближались к "Ильмире"!

"Дерьмо! Все-таки это ловушка!" - Теанаре сразу узнала их очертания. Еще два астренских фрегата типа "Миранда". С такими широкими, угловатыми корпусами они выглядели грузными и неповоротливыми, но это было обманчивое впечатление. В безвоздушном пространстве изящные формы не нужны, а мощные двигатели придавали космолетам впечатляющую подвижность.

– Теа!..
– вскрикнула Альвис.

Теанаре не ответила. Выдав на двигатели каждую крупицу энергии, сколько смогла выжать из реакторов, она развернула "Ильмиру" и бросила ее прочь от серой луны. Тонкая длинная игла плазмы вытянулась за кормой "Серебряной птицы". Как бы ни были подвижны фрегаты, с кораблем Гильдии им не тягаться. Маленький, но проворный, разведчик поднимался почти вертикально, быстро уходя в отрыв. Но в этот момент два других фрегата, синхронно развернувшись, отрезали "Ильмире" дорогу наверх. Они больше не притворялись. От "Дельгады" пришел сигнал - короткая, недвусмысленная радиограмма. "Сдавайтесь или умрите!" - вот и весь текст.

На какие-то мгновения Теанаре почти позволила себе поддаться неуправляемому страху. Только теперь она осознала, что по собственной глупости позволила астренцам заманить себя в ловушку. Сигнал бедствия отвлек ее внимание, и пока она искала разбившийся корабль на поверхности луны, "Дельгада" и "Риаланна" успели занять выгодные позиции выше на орбите, перерезав "Ильмире" путь к отступлению.

"Как такое могло случиться? Астренцы нарушили нейтралитет? Почему именно теперь? Нет!" - Теанаре поспешила выбросить из головы ненужные мысли. Сейчас не время. Главное - вырваться из засады, а это не просто. Враги хорошо продумали западню!