Делис молча склонила голову. Как обычно, даже сам Дареш Кан не взялся бы судить, о чем она думает или что чувствует.

– Вы можете идти, - позволил он.
– Вы знаете, что делать, Гелора. Я рассчитываю на вас и жду доклада в ближайшее время.

Глава тайной службы удалилась без единого слова. Дареш Кан следом за ней покинул личный кабинет. Гвардейцы в коридоре, облаченные в ярко-алые парадные мундиры, вытягивались по струнке и отдавали честь при его приближении, и Лорд-адмирал, проходя мимо, отвечал на приветствие. За окнами солнце поднималось над горизонтом, раскрасив небо Альдезии в зеленовато-голубые тона. Солнечные лучи играли яркими бликами на роскошных коврах и позолоченных панелях стен. Великий Герцог недолюбливал излишнюю пышность, но дворец вождя Ассамблеи Династий должен был выглядеть подобающе. И все-таки Дареш Кан почти предвкушал момент, когда поднимется на борт собственного флагманского корабля. Учитывая масштабы предстоящей кампании, можно быть уверенным в том, что у него возникнет необходимость лично вести флот в сражения.

Лорд-адмирал прошел в зал, где уже собрался в полном составе Военный Совет. Тринадцать высших офицеров Звездной Гвардии, наделенных особым доверием и почти неограниченными полномочиями. В Совете было четырнадцать представителей, не считая самого Дареша Кана, но Эверил уже отбыл в Нейтральную зону. Последний доклад, пришедший со Стивеи, гласил, что с приготовлениями покончено. Нельзя сказать, что Император Изгоев рвался в бой во имя Ассамблеи Династий, что неудивительно: пиратский вожак не трус, но в войне с Империей нисколько не заинтересован. Но Ленг Дауэн понимал, что при всем желании не может отречься от союзников. Вольному Флоту предстояло выступить в прелюдии к пьесе, которая начнется со дня на день.

"Возможно, было бы лучше, останься у нас больше времени на приготовления, - оценил герцог Кан.
– Но нет смысла сожалеть о несбыточном. Мы имеем то, что имеем, и шансы на успех достаточно велики, чтобы рискнуть".

Он занял место во главе стола. После верховного командующего расселись и остальные.

– Итак, господа, - начал он.
– Вы все знаете, зачем я вас собрал.

Это был не вопрос, утверждение. Худощавый адмирал Рен Кейдвелл опустил подбородок в знак согласия.

– Мы выступаем, Лорд-адмирал?
– как ни старался Кейдвелл, в его голосе проскользнула легкая дрожь.

– Да, - подтвердил Дареш Кан.
– И очень скоро.

Невысокий и полный вице-адмирал Седьмого Флота Тил Бейсон изобразил ухмылку.

– Громкий сюрприз для Астрены в честь коронации новой Императрицы, - заметил он.
– Когда, кстати, должно было состояться это представление? Вчера, позавчера?

– Вчера, - сказал герцог.
– Новости из Астрены еще не успели дойти до Альдезии, но я уверен, что церемония состоялась без происшествий.

– Если и так, Лорд-адмирал, какая разница?
– с неприкрытым презрением бросил Бейсон.
– Эта девчонка - всего лишь фигура на троне в руках убийц Теодоры Аргенис.

– Возможно. Как бы там ни было, для всей Астрены она - новая Императрица, а значит - новое воплощение всех надежд и ожиданий.

Рен Кейдвелл задумчиво кивнул.

– Новая правительница может сплотить Империю, - проговорил он.
– Но только в том случае, если она докажет свою силу. Иначе, напротив, она вызовет у собственных подданных чувство разочарования и безысходности. Армия, утратившая веру в победу, не способна сражаться.

– Все верно, - с одобрением ответил Дареш Кан. Надо отдать должное Кейдвеллу, тот был проницателен.
– Следовательно, наша первая задача - убедить добрых граждан Астрены в том, что новая Императрица не стоит их доверия.

– Каким образом, Лорд-адмирал?
– заинтересовался вице-адмирал Четвертого Флота Росс Лейдер.

– В этом я, прежде всего, рассчитываю на наших союзников в Нейтральной зоне. Мой сын на Стивее уже завершает необходимые приготовления. Вольный Флот готов действовать в любой момент.

– Пираты ударят по имперскому пограничью...
– снова Рен Кейдвелл сообразил быстрее других.
– Превосходный план, Лорд-адмирал, - он кашлянул.
– Прошу простить мне эту маленькую лесть. Головорезы Ленга Дауэна наведут шорох в удаленных колониях Астрены, и имперский флот мало что сможет им противопоставить. Гоняться за летучими отрядами рейдеров - дело заведомо бесперспективное, а ударить по пиратским базам в Нейтральной зоне астренцы не смогут, ибо связаны договором с нами...

– Если они будут соблюдать этот договор, - заметил Тил Бейсон.
– Что, если астренцы все-таки решатся нарушить нейтралитет Верданы, Лорд-адмирал?

Дареш Кан холодно улыбнулся.

– Это будет означать, что у новой Императрицы больше смелости, чем у покойной Теодоры Аргенис. Отчасти, именно это является целью начальной фазы нашего наступления. Мы должны убедиться, насколько сильны и решительны нынешние хозяева Астрены. Если они проявят слабость в самый ответственный момент, то недолго продержатся у власти. В таком случае, я не думаю, что Звездную Гвардию ждут серьезные препятствия на пути к имперской метрополии.

"Но это было бы слишком хорошо, чтобы поверить в подобную возможность, - в мыслях оценил лидер Ассамблеи Династий.
– Да, случись так, и наша кампания против Империи имела бы все шансы обернуться беспрепятственным победным маршем до самой Астрены. Но не следует поддаваться радужным иллюзиям - так легко все не будет".

Бейсон явно думал о том же. Командующий Седьмым Флотом никогда не был склонен к чрезмерной доблести, но Дареш Кан ценил его за способность трезво оценивать ситуацию. В отличие от многих, Тил Бейсон не пойдет напролом там, где есть возможность обходного маневра, даже если победа кажется гарантированной. Осторожность - полезное качество, пока не выходит за пределы разумного. Впрочем, как и доблесть.