Шаттл едва заметно покачивался над поверхностью земли, поддерживаемый гравитацией. Под его дном на песке виднелись отсветы голубого и белого оттенка. Раздавался тихий, но мощный рёв двигателей.

Макс, сел за пульт управления, Монти, как всегда, рядом в качестве штурмана. Глаза Джона посерели - он погрузился в изучение каких-то своих файлов внутри Expansion 8.0 - виртуальной системы, встроенной прямо в сетчатку глаз каждого из членов экипажа.

Макс запустил автонавигатор. Шаттл мгновенно рванул с места, за считанные секунды разогнавшись до сотни миль. Артур еще раз окинул взглядом непроницаемую стену мрака, постепенно приближающуюся к ним. Время. Его у них совсем не было.

Амелия рассеяно смотрела в иллюминатор, на ее губах играла странная улыбка. Артур проследил за ее взглядом. Окружающее пространство мгновенно исчезало из поля зрения, не успев появиться - шаттл уже развил скорость в 300 миль в час и продолжал ускоряться. В салоне дул легкий ветерок, небольшой поток воздуха, отфильтрованный сложной системой вентиляторов и очистителей, встроенных в корпус наземного корабля-сателлита. Немного звенело в ушах. Девушка продолжала смотреть в иллюминатор. Её взгляд проникал далеко за пределы окружающей обстановки. Во время полета она не переставала спорить с Джоном относительно предмета их поисков, с пылом исследователя-первооткрывателя отстаивая свою позицию. Артур давно уже не видел в людях такого азарта и порой даже загорался сам. Правда ненадолго, так как по своей природе был человеком уравновешенным, не склонным к бурному проявлению чувств. Амелия - наоборот. Всегда эмоциональная и полная энергии. Вот только с самой посадки её поведение заметно изменилось - она замолчала и как-то замкнулась в себе.

Сейчас она рассеяно смотрела в иллюминатор, как будто видела на горизонте что-то. Что-то, недоступное другим членам команды. Быть может, надежду, которой им всем так не хватало. А может, это было чувство сопричастности с планетой.

Они все почувствовали нечто схожее, сразу после приземление на Землю, - то странное и тяжелое ощущение, словно спустя много лет после смерти близкого родственника ты вернулся в его дом, место, с которым некогда были связаны яркие и счастливые воспоминания детства. Вернулся и обнаружил, что дом опустел, запылился, обветшал и покрылся паутиной. Из него исчезла жизнь, пропала радость, его покинула любовь. В нем больше ничего не осталось. Или всё-таки? ...

Дома, на Арке немногие поняли, зачем они решились отправиться на Землю. Капитан хорошо помнил ошеломленное лицо своего сына, и как жена в слезах умоляла остаться, не рисковать понапрасну жизнью. Возможно, поехав на Землю, он пожертвовал своим счастьем. Оставалось только гадать, чем пожертвовали остальные.

Легенду о Гипостасисе Артур Кинг впервые услышал еще в детстве: этим необычным словом называли множество легендарных артефактов, связанных с древней мифологией. На протяжении веков из сознания людей исчезали четкие образы, мифологические границы стирались, и со временем все смешалось в кучу, перепуталось и слилось в один большой сверхобраз. Осталась лишь идея того, что Гипостасис обладает сверхъестественными силами исцеления.

Многие верили, что, когда человечество спасалось бегством с разрушенной, отравленной им и ставшей непригодной для жизни планеты, более трех веков назад, его оставили где-то, потеряли, забыли в спешке на просторах уничтоженной цивилизации. Долгое время подобные россказни не вызывали ничего кроме смеха. Затем это стало будоражащей воображение сказкой на ночь. После - историей, передававшейся из поколения в поколение новым членам космического сообщества. Историей, которая видоизменялась и приобретала все новые черты, выходя на более высокую степень обобщения.

Все знали эту историю, но действительно начали верить в Гипостасис только когда человечество стремительно стало вырождаться. Само собой, на новые исследования тратились колоссальные силы. Лучшие умы современности безустанно ломали голову над природой странной болезни, черному спруту дегенерации, пожирающему всё новые души на своём пути. Но впервые научный метод, надежный союзник в решение всех проблем, не смог помочь больному человечеству.

Совет старейшин был бессилен. Повсюду гибли женщины и дети. В разговорах докторов и ученых все чаще звучала таинственная и зловещая фраза: "Атрофия эмбриональные стволовых клеток". Или, как окрестило эту болезнь научное сообщество - декаданс. Закат человечества.

Спустя всего лишь полтора века после возникновения, болезнь уничтожила миллиарды людей, по большей части, женщин и детей. Из огромной разветвленной системы межпланетных поселений остался только пустынный Арк. Некогда гегемонистское сообщество покорителей природы выродилось в несколько тысяч обездоленных душ, потерянных на равнодушных космических просторах Вселенной.

Тогда-то люди и вспомнили о Гипостасисе.

Конечно, старейшины никогда не стали бы внимать басням суеверных старух, распространявших легенды о чудесном источнике исцеления. Это в корне противоречило всем законам научного сообщества, согласно которым человечество существовало эти три века. Но им всё же пришлось поверить, когда юная исследовательница несколько лет назад научно доказала существование этого источника и с помощью древних хроник определила точное местоположение Гипостасиса на Земле.

Она была странной девушкой, родившейся в странное время. Как происходило теперь со многими арканианскими женщинами, ее мать не выжила при родах, а отец, который, как и Артур, служил в экспедиционных силах, пропал без вести вместе со своей командой. С юных лет девочку взяло под крыло научное сообщество. Она выросла среди хроник и виртуальных архивов, изучая йоттабайтные ресурсы и выполняя сложные расчеты, когда ее сверстницы еще только познавали основы научной теории.

Окружающая обстановка стремительно проносилась мимо. Невозможно было что-либо разглядеть, выделить, взгляд просто скользил по убогому пейзажу, словно лед по стеклу. Безжизненная земля, выгоревшая, лишенная тепла, влаги, лишенная жизни, оставленная, покинутая. Вскоре Новый Вавилон предстал перед ними. С носа корабля раздалось какое-то навязчивое гудение.