– Чёрт.
– Макс нажал несколько кнопок на пульте и перехватил управление шаттлом. Скорость движения снизилась.

– Впереди зона аномальной турбулентности, возможна экстренная посадка.

Члены экспедиции пристегнули себя к сидениям специальными ремнями. Шаттл начало трясти - в начале едва заметно, затем все сильнее и сильнее. Макс резко потянул руль на себя, пытаясь перескочить через встречное препятствие, и машина взмыла прямо в небо на несколько сот метров, а затем стремительно понеслась вниз. Все находившиеся в салоне почувствовали эффект свободного падения. Джон отпустил крепкое выражение в явном беспокойстве, и даже капитан заметно занервничал. Амелия оставалась рассеяно-спокойной.

Максу удалось вовремя выровнять положение движущегося средства и начать торможение. Шаттл приземлился, ударившись нижней частью корпуса о землю, протащился несколько десятков метров вперёд по инерции и остановился.

В салоне раздавался назойливый гудок аварийной посадки, где-то что-то шипело. Члены экипажа постепенно приходили в себя. Им повезло, никто не пострадал, и помощь Джона не понадобилась. Монти отстегнул ремень безопасности и вышел из шаттла. За ним последовали оставшиеся участники экспедиции.

Снаружи дул сильный ветер, представлявший угрозу для группы - его резкие порывы переносили опасные для здоровья химические вещества. Такие вещества могли вызвать необратимые процессы в организме человека. Артур отдал команду надеть специальные маски, обтянувшие головы членов экипажа, словно вторая кожа. Эти маски были одним из последних достижений в области биоинженерии. Снабженные микроскопическими системами очистки и химического расщепления, они преобразовывали и очищали внешний воздух для органов дыхания. Отфильтрованные остатки выбрасывались обратно в окружающее пространство. Материя, из которых состояли эти защитные приборы, не стесняла движения и позволяла совмещать прибор с системой Expansion 8.0.

Монти тщательно осмотрел корпус корабля. Из-под днища вверх поднимался дымок.

– Пробоина в районе левого крыла, повреждение носовой части фюзеляжа. Также повреждена система теплоизоляции, что вывело из строя основной двигатель.

– Сможем дотянуть до города на том, что есть?

Механик покачал головой.

– Есть риск, что тогда шаттл вообще больше не двинется с места.

– Сколько времени потребуется на устранение неполадки?
– спросил Артур.

Монти молчал примерно минуту перед тем, как ответить.

– По самому оптимистичному прогнозу, примерно четыре часа, не меньше. И это если быстро удастся привести в норму систему теплоизоляции. Мы застряли, Артур.

Капитан помрачнел и посмотрел на приближающийся шторм. Мерцающая стена мрака еще находилась на безопасном расстоянии, но у них определенно не было времени на очередную стоянку.

– Нужно идти. Парень справится.
– Джон озвучил его мысли. Монти должен был остаться, а они - продолжить экспедицию.

– Это единственный выход.
– вторила ему Амелия. Артур кивнул.

– К вашему возвращению всё будет готово.
– пообещал Монти.

Во взгляде его брата мелькнуло что-то похожее на зависть.

– Если мы не вернемся к началу шторма, ты должен самостоятельно отправиться на головной корабль и вернутся на Арк. Сматывайся отсюда, Монти, не жди нас.
– механик едва заметно кивнул. Никому не хотелось даже думать о таком исходе событий.

Артур и оставшиеся члены экипажа вытащили из корабля оборудование и сумки. На сборы потребовалось несколько минут, которые прошли по-военному: энергично и безмолвно. Всем было ясно - они вполне могут не вернуться из этого путешествия.

– Сколько до локации, Амелия?

Девушка посмотрела на свой наручный компьютер, на карту Земли, с заветными координатами - той маленькой зеленой пульсирующей точкой, где должен был находиться предмет их поисков.

– Почти тридцать миль.

Четыре часа прямого движения быстрым шагом, столько же обратно. Три часа до головного корабля. Час на подготовку к полёту. Около пятнадцати часов до локального катаклизма. Три часа в запасе.

Все попрощались с Монти. Братья напоследок обнялись, и команда двинулась в путь.

Капитан хотел бы, чтобы эта экспедиция представляла собой приятную прогулку по поверхности обычного космического объекта, но на планете, оставленной и изуродованной людьми, веками происходили аномальные процессы, породившие опасные природные явления и, пожалуй, самое жуткое из этих явлений - ядерный шторм, который сейчас стремительно надвигался прямо на них.

Конечно, они могли бы вернуться на головной корабль, выйти за пределы атмосферы и в свободном движении вокруг орбиты провести некоторое время, а потом снова приземлиться и возобновить поиски. По прогнозам Артура, двух месяцев было бы достаточно для того, чтобы климатические процессы на планете стабилизировались. Тут было только одно жирное "но" - и так слабый сигнал Гипостасиса мог пропасть вовсе. Это бы означало провал экспедиции.