– Возможно, я смог бы, – наконец, задумчиво протянул отец. – Если у меня будет ассистент, попробовать можно.

Повисло молчание. Гермиона еще некоторое время смотрела на отца, с любопытством ожидая продолжения, пока вдруг не осознала, что практически все присутствующие уставились на нее. И только тут она поняла.

– Что? Я?? – изумленно воскликнула она. – О, нет! Нет, нет, нет, и еще раз нет!!

– Лучше ни у кого не получится, – пропел Регулус, глядя на нее с такой гордостью, будто он самолично научил ее всем премудростям ментальной магии.

– Нет!! – рявкнула Гермиона в ответ на его взгляд.

– Герм, – Гарри состроил умоляющую гримаску.

Да они что, все умом тронулись?!

– Нет, говорю! – как можно более внушительным тоном произнесла Гермиона, но никого, похоже, не интересовало ее мнение.

– И как вы это сделаете? – спросил Сириус, будто вопрос о ее участии уже был решен.

– Так как мистер Поттер неспособен сам надежно защититься от моей ментальной атаки, – произнес Северус, не удержавшись от нелестного взгляда в сторону гриффиндорца. – То моя дочь будет держать ментальные щиты в его сознании.

– Я?? – Гермиона не нашла более умного ответа.

– Охренеть, – одновременно с ней выдохнул лорд Макнейр.

Нарцисса метнула на мужа возмущенный взгляд, но он был настолько поражен, что даже позабыл притвориться раскаявшимся.

– Но если вы при этом будете производить какие-то манипуляции в сознании Гарри, то это точно приведет к ужасным последствиям, – возразила Тонкс.

– Гермиона использует гибкие щиты, – ответил Северус.

Гермиона закатила глаза. Ну, разумеется, она ведь гений. И очень опытный гений.

– Что такое гибкие щиты? – недоуменно спросил Гарри, напросившись на еще один уничтожающий взор Северуса.

– Их используют при лечении душевнобольных, мистер Поттер, – ядовито процедил он, – ограждая предположительно здоровые участки психики от тех, в которых будет происходить некая… реставрация.

– Ага, и занимаются такой практикой только в берлинской лечебнице при Институте экспериментальной магии! – сказала Тонкс. – На такое способны от силы десятка два легилиментов в мире! Сомневаюсь, что Гермиона хоть раз пробовала выстраивать гибкие щиты!

– Пробовала, – возразил Северус прежде, чем Гермиона успела хоть пикнуть.

– Дайте-ка угадаю: в своем сознании, – ядовито отчеканил Сириус.

Гермиона поспешила кивнуть. Вот-вот, она совершенно бездарна!

– Технология ей известна, – невозмутимо парировал Северус. – И у нее все получилось блестяще.

– Но одно дело: строить щиты в своем сознании, а другое… – запротестовала Тонкс.

– Мисс Тонкс, позвольте рассуждать мне, сколь разительно отличаются подобные техники, – желчно процедил Северус. – У меня, смею надеяться, больше компетенции в этом вопросе, чем у кого-либо из собравшихся здесь, – и с небрежной заносчивостью добавил: – И без обиженного тщеславия, пожалуйста.

Тонкс, Стелла и Сириус дружно закатили глаза. Лорд Мальсибер за спиной у всех в шутку изобразил, будто с каменным выражением лица поправляет воображаемую корону, и заговорщически подмигнул Гермионе. Она с трудом удержала неуместную улыбку.

– Да, – после паузы убежденно закивал головой Гарри. – Попробуем.

***

«Поверить не могу, что позволила уговорить себя», – обреченно думала Гермиона час спустя. И меланхолично отметила: «Хотя никто моего согласия и не спрашивал». После повторного штудирования необходимых параграфов, Северус устроил ей небольшой устный экзамен и, к сожалению, остался доволен. Стоило, должно быть, притвориться, что ее поразил склероз, но комплекс отличницы помешал ее планам – ну не могла Гермиона не похвастать своими знаниями, чего греха таить. Поэтому теперь ей предстояло применить свои знания на практике.

– Когда охватываешь чужое сознание в целом, не выискивая отдельные воспоминания, твоим глазам предстает нечто наподобие дымки, – произнес Северус.

– Я в курсе, папа! – раздраженно отозвалась Гермиона.

Снейп помолчал.

– Иногда мне хочется заколдовать тебя насмерть, – спокойным тоном уведомил он.

«Взаимно», – мрачно подумала Гермиона, а вслух сладеньким голоском прощебетала:

– Спасибо.

– Неужели? – усмехнулся Северус. – Не за что.

– Приступим к делу? – предложила Гермиона подчеркнуто деловито.

– Конечно же, – с ехидцей согласился отец. – Так вот…

– Дымка, знаю.

– Дымка, – упрямо повторил Северус. – Везде, где увидишь синюю линию, должна будешь выстроить гибкие щиты и не опускать их ни в коем случае. Если они будут слишком сильно мешать мне… – он умолк.

– Что тогда? – поспешно спросила Гермиона.

Северус поджал губы, будто решаясь на что-то.

– Только не говори, что… – кажется, подтверждались ее худшие опасения.

– Тогда про эту затею придется забыть, – уверенно сказал Северус. – Слишком опасно.