Гермиона ускорила шаг, отчаянно надеясь, что Снейп уже вернулся в школу. Утром, прочитав письмо от Гиневры, в котором она рассказывала ей о том, чья же она дочь, Гермиона сразу бросилась в подземелья. Ей хотелось понять, что же на уме у этой дамочки, и она рассчитывала получить объяснения от своего… Гермиона удивленно отметила, что мысленно назвала его отцом.

***

– Северус, проходи, не скромничай, – усмехнулся Темный Лорд.

Северус замер перед Темным Лордом. Волдеморт некоторое время молчал, сидя неподвижно, будто статуя. Он любил устраивать такие паузы перед тем, как сказать, что ему нужно, и наслаждаться возрастающей тревогой своих слуг, быстро переходящей в панику. Северус не раз видел, как самых заносчивых Пожирателей начинает лихорадочно трясти от страха, по лицу струится пот, зубы стучат. Отталкивающее зрелище.

– Северус, ты хладнокровен, как всегда, – на сей раз одобрил Темный Лорд, хотя нередко спокойствие Северуса вызывало у него вспышку гнева.

Волдеморт поднялся и обошел его кругом. Северус приблизительно догадывался, о чем он будет говорить, и это помогло ему сохранить спокойствие, когда Нагайна подалась вслед за хозяином и коснулась скользким боком ноги Северуса.

– Я хочу поздравить тебя, Северус, – вкрадчиво произнес Темный Лорд.

– Благодарю, мой Лорд, – Северус склонил голову. – Должен сказать, новость для меня несколько неожиданная.

– Конечно, – Волдеморт кивнул, не сводя с него взгляд. – Но ведь ты знаком со своей дочерью? Как ее успехи в зельеварении?

– Она круглая отличница, – ответил Северус.

– Блестяще, – довольно протянул Темный Лорд. – У вас уже есть нечто общее.

Он наконец отошел от Северуса, и Нагайна перестала ползать кругами.

– Я слышал, – расхаживая по комнате, продолжил Темный Лорд, – твоя дочь тесно общается с Поттером.

Сбывались худшие опасения Северуса – Темный Лорд хочет использовать Гермиону, чтобы схватить мальчишку.

– Они друзья, – не стал отрицать Северус: наверняка у Волдеморта достоверная информация из уст учеников Слизерина.

Темный Лорд остановился и с нажимом произнес:

– Какая удача.

Северус медленно кивнул, пытаясь найти весомую причину, по которой Гермиона не может стать Пожирательницей смерти.

– Что ж, – вздохнул Темный Лорд, не дождавшись возражений. – Теперь тебе все известно. Почему бы тебе не заявить о правах опекунства?

Он сам подал Северусу подсказку.

– Ее судьбой интересуется Дамблдор, – сказал он. – Боюсь, что он не придет в восторг, если моя дочь окажется в рядах Пожирателей. Я скомпрометирую себя.

Волдеморт хищно усмехнулся, и Северус сразу понял, что уловка не сработала.

– Северус, не заставляй меня считать, будто ты приносишь мало пользы. Ты же не первый год шпионишь. Уверен, ты подберешь нужные слова, чтобы убедить старика. К тому же, я могу любезно принять маленькую помощь даже от человека без Метки.

У Северуса внутри все похолодело.

– Мне нужно время, – слова еще никогда не давались ему с таким трудом. – Моя дочь еще ничего не знает, она дружит с Поттером и, по-моему, разделяет взгляды Дамблдора. Мне нужно время, чтобы переубедить ее.

Лицо Волдеморта сделалось непроницаемым.

– Конечно, Северус, время, – прошелестел он. – Его сложно схватить за хвост, – он погладил свой фамильный перстень, выполненный в форме змеи-уроборос, кусающей собственный хвост. – У тебя будет время до тридцать первого октября. Устроит?

Северус настороженно молчал.

– Думаю, если ты не справишься, – Темный Лорд растянул тонкие губы в улыбке, – мне больше не понадобятся твои услуги.

У Северуса внутри все оборвалось, но виду он не показал.

– Я понял вас, мой Лорд, – он учтиво поклонился.

– Прекрасно, – свистящим шепотом изрек Темный Лорд. – Ты свободен, Северус.

Северус повернулся и пошел к выходу. Он был уже у дверей, когда Волдеморт небрежно бросил:

– И, Северус, маленькое напоминание, чтобы ты окончательно уяснил для себя, что я даю тебе не просто время, а испытательный срок.

Северус медленно повернулся.

– Круцио! – безразличным тоном произнес Темный Лорд.

***

Стеллу и Гарри пришлось заставить лечь спать – они все не могли наговориться с Сириусом и, казалось, боялись, что он исчезнет, стоит им только отлучиться на секунду.

– Необычный выдался денек, верно? – спросил Сириус.

– Незабываемый, – нежно улыбнулась Талия, но улыбка почти сразу померкла.

– Что-то не так? – нахмурился Сириус.

– Поговори с ним, – сказала Талия.