В голове вдруг начинают всплывать слова Фионы. Стоять-бояться, я ж лежу сейчас там, в пещере, под софитами и пристальными взглядами как минимум четырех человек, какой еще к черту океан?

Но вода вокруг не испарилась, и тени никуда не исчезли, а вот поверхность стала стремительно удаляться. Собрав последние силы в кулак, я представила, как все тело начинает раскаляться, как металл в печи. Вода заметно потеплела, а хватка на ноге ослабла. Крутяк... Мощным гребком я достигла ледяной преграды и, что есть силы, саданула по ней кулаком.

Послышался треск ломающегося льда, и в легкие, наконец-то, ворвался такой сладкий и желанный воздух. Кое-как выбравшись из воды, я повалилась на спину, тяжело дыша. М-да, неудивительно, что предыдущая кандидатка съехала с катушек.

Ушей постиг еле уловимый звук, похожий на шорох. Ой, лучше бы это была просто мышка... Ага, держи карман шире! На меня неслись два огромных волка с капающей слюной из открытых пастей. Бежали они явно не с целью поиграться.

– Это что, сценарий к новым Голодным играм? – я резко вскочила на ноги и побежала во весь опор. Краем мозга я понимала, что животные быстрее и выносливее, но что-то подсказывало, что тут я могу ВСЕ.

Резко остановившись, я присела на снег, очерчивая вокруг себя замкнутый круг, который тут же вспыхнул высоким малиновым огнем. Волки остановились, как вкопанные, перерыкиваясь и не отводя пристального взгляда желтых глаз. Хищники кружили возле меня, не рискуя нарушать пылающую границу. Так, думай, Таббл, думай, как выбраться из этих игр разума? Пока я переводила дух, один из зверей лег у самого огня и вытянул лапы, второй же продолжал кружить.

– Я смотрю, ты не особо хочешь меня сожрать,- кивнула я разлегшемуся волку, который лениво провожал взглядом собрата; второй едва не землю грыз, пытаясь пересечь черту. В голову сразу пришла мысль, что это волки из старой индейской притчи, но тогда они должны были драться меж собой, а не сообща пытаться полакомиться моими кишками.

– Эх, была – ни была,- я махнула рукой, словно стряхивая жука, и огонь потух. Круживший зверь среагировал моментально: он припал к земле и коротким прыжком оказался у самого моего носа, впиваясь клыками в руку. Как только его челюсти сомкнулись на моем предплечье, которое я так любезно ему подставила, волк разлетелся тысячей осколков, словно стеклянный шар.

Ничего не понимая, я стояла и хлопала глазами, озираясь по сторонам. Второй тоже пропал, но на его месте теперь лежал давешний каменный нож с кожаной ручкой. Обрадовавшись ему как родному, я схватила кинжал и крепко сжала в руке. Внезапно началась жуткая метель, которая подняла вверх тучу снега, укутывая пространство непроглядной белой пеленой. От воя ветра закладывало уши.

Все прекратилось так же резко, как и началось. Только теперь появилось ощущение чьего-то присутствия. Почувствовав тяжелый взгляд в спину и еще крепче сжав кинжал, я обернулась и увидела его.

Высокого мужчину с длинными спутанными волосами цвета рябины в накинутой поверх простой рубахи волчьей шкуре. На худом лице с темными веснушками не было никаких эмоций, а вот в глаза ему мне было страшно смотреть, потому что они с жадностью голодной акулы разглядывали меня. Красноволосый был сильно похож на Лорена, но в тоже время разительно от него отличался. Слишком хищными и угловатыми были его черты и движения, слишком длинный нос походил на вороний клюв, слишком колючие змеиные глаза неопределенного цвета буравили тяжелым взглядом... Все в нем было гротескно и нереально, будто он был чей-то нелепой выдумкой.

– Зачем пришла?- каркнул мужчина, по-звериному подбираясь, словно перед прыжком. Темные глаза на мгновение задержались на кинжале, у меня в руках, а затем незнакомец растянул тонкие бледные губы в неприятном оскале, обнажая острые желтые зубы.

– Зна-а-ю я эту вещи-и-ицу. Мальчишка тебя притащил...

– Какой еще...- я осеклась на полуслове, когда мужчина за долю секунды оказался возле меня, и шумно втянул воздух длинным носом.

– Не дурак, пацан, знал кого вести... да не дрожи ты, мышка, я тебя не тро-о-ону. Пока.

По спине прокатился липкий холодок, а внутри все съежилось от страха. От красноволосого исходила сила, заставляющая трепетать и лебезить. Руки предательски задрожали.

– Там, видать, все так скверно, что он тебя сюда притащи-и-ил. Чего ж ты хочешь, мышка?- мужчина принялся кружить вокруг меня, то и дело принюхиваясь.

Во рту пересохло, а язык буквально прилип к небу, отчего я и звука выдавить не смогла. Черт, еще и слезы подкатывают. Не реветь, не реветь, не реветь...

«Лучше ответь, а то он какой-то дерганный.»

Еще никогда в жизни я так не радовалась этому ехидному писку у себя в голове. Но ответить мне не дали.

– Можешь не говорить, мы-ы-ышка, я и так знаю, заче-е-ем ты здесь. Только, видать, пацан тебе не сказал, что надобно заплатить...

– Но у меня нет ничего,- мужчина резко прижал меня к себе, сдавливая горло длинными пальцами.

– Вре-е-ешь. У тебя есть то, чего мы оба так страстно желаем,- он снова шумно принюхался, зарываясь своим клювом в мои волосы,- поклянись, что отдашь нам это.