В этом кабинете в отличие от кабинета предыдущего её босса не нашлось ни малейших указаний на вычурность или желание пустить пыль в глаза. Уютное место. Даже загадочное со всеми этими проекциями, большим голографическим изображением звезд на высокой стене, теплым полумраком, создававшим доверительную атмосферу, и полной темнотой, охватывавшей углы и потолок. Там, в глубине мрака, могли скрываться настоящие монстры, но вся обстановка навевала атмосферу ленивой беспечности, заставляя забывать об опасности.

Криз приблизилась к концу комнаты, где располагался большой стол. Хозяин кабинета сидел в кожаном кресле, слегка откинувшись на спинку, такой же деловито-стильный, такой же доверительно-притягивающий, как и при первой встрече. Голова его была склонена вниз, а яркие острые глаза внимательно глядели на доску с самыми настоящими, кажется, вырезанными из слоновой кости шахматными фигурами, перемежающимися с голографическими проекциями “соперника”, коим, судя по всему, выступал ВИ.

Сделав ход, Призрак поднял голову.

– Играешь в шахматы?
– спросил он как ни в чем не бывало и потянулся за сигаретой. Но так как она не ответила, пронзив его не очень дружелюбным взглядом, он слабо улыбнулся.

– Я понимаю, что ты злишься на меня.

– Я не просто злюсь, - процедила она сквозь зубы.
– Я в бешенстве. Вы использовали меня.

– Я использовал лишь возможность, - спокойно отпарировал он, сделав еще один ход.
– Но я рад, что при всем своем бешенстве ты не решилась врезать мне по первое число. Ты ведь так привыкла делать, будучи наемницей?

Хейс снова промолчала, сверля его глазами и пытаясь понять, чем продиктовано его ледяное спокойствие. Признаться, ей было бы гораздо легче винить его во всех своих бедах, если б он хоть намекнул на оправдательные нотки или - что было бы уместнее - унизил её, назвав полной дурой. Но он просто сидел и играл в шахматы.

Без приглашения девушка села на стул напротив, по-прежнему не отрывая от мужчины взгляд и ожидая, когда же он наконец пояснит ей причины своего поступка. Ждать было нелегко, с её-то нравом, и ей даже пришла в голову мысль, а не испытывает ли он её терпение намеренно?

Вот ВИ сделал ответный ход и высветил на специальной голографической доске: мат. Тут впервые на лице лидера Организации промелькнуло нечто, похожее на досаду.

– Никак не могу выиграть у этого болвана партию, - прокомментировал он, прикурив свою сигарету.
– Хотя очередной проигрыш заставляет задуматься, кто из нас болван.

Его неестественные ярко-голубые глаза упали на её лицо, ноздри выдули белую порцию дыма, а на губы легла усмешка.

– Все еще ждешь объяснений?

– Не отказалась бы их услышать, - искренне ответила она, слегка расслабившись, поскольку выкидывать её в шлюз не собирались. Или это снова поразительное обаяние этого человека играло с ней шутку?

– Подумать только: наемница из “Синих светил”, без пяти минут оперативник Организации, требует у меня объяснений, - спокойно произнес он.
– Но что еще удивительнее - я даже не злюсь. Наверное, опыт дает мне преимущество мудрости. Итак, Хестром Криз, как я уже сказал: я использовал лишь возможность. Я хотел убить Райса, ты хотела убить Райса. Но Райс был слишком умен, чтобы попасться на удочку, даже твоих очаровательных глаз. А ты была слишком поглощена своими эмоциями, чтобы заметить подвох. Я поманил тебя морковкой, и ты пошла туда, куда тебя заманили. Точнее, куда позволила себя заманить. Вот и все.

Хейс едва не поперхнулась. Уж не читает ли лидер “Цербера” мысли, раз упомянул про морковку? Но нет. Это был всего лишь бред воспаленного разума, так и просившего, в очередной раз, довериться этому человеку. Криз раздавила эту глупую мысль каблуком недавнего унижения. Иди в задницу, Призрак.

– Интересный ты человек, - продолжил мужчина, разглядывая её, как диковинный экспонат в музее редких, но ужасно непонятных и на первый взгляд дурацких вещей.
– Алмаз неограненный. Так однажды назвал тебя Вербовщик 112-08. Да, не удивляйся. Я общался с ним, когда он занимался своим новым объектом. Объектом-12. Честно говоря, после того, как ты попала в “Цербер”, я как-то упустил тебя из виду. Но заменив на задании Аверту-3, хотя это шло не совсем по плану и принесло мне кое-какие убытки и упущенную выгоду, ты снова напомнила о себе. Я был слегка заинтригован. Сейчас я заинтригован чуть больше. И в то же время разочарован.

– И чем же именно?
– проговорила она, сжав зубы, чтобы не сорваться и не послать его к черту. Надо постараться держать себя в руках. Вместе с тем она ощутила легкое беспокойство от этих слов наравне с любопытством.

– Тем, что ты так легко попалась на удочку, - ответил Призрак так, как будто совершенно не таился говорить правду. Ну да.
– Прочитав твой отчет о проделанной работе на Бинту, я был удивлен, но больше - восхищен твоей выдержкой. Тем, как ты справлялась, притворяясь другим человеком, какое сохраняла хладнокровие. А потом, как ни печально, стоило лишь слегка надавить на нужные струны, как ты поддалась эмоциям. Вот это тебе и мешает. К примеру, эта партия, - он указал на шахматную доску.
– Это была моя третья попытка обыграть этот проклятый ВИ на заданном уровне сложности. Сначала все было превосходно: я вел, будучи совершенно уверенным в собственном хладнокровии. Но потом я поспешил, поддавшись желанию скорее выиграть, и не проявил должного терпения, чтобы просчитать последствия своей импульсивности - и вот результат. Такая мелкая эмоция привела к поражению. Также и с людьми: когда они поддаются своим страстям, ими так легко управлять, поскольку они сами хотят, чтобы ими управляли.