Дед сбежал из мертвого Орлова и упорно ждал какого-нибудь транспорта. Он настолько уверовал, что попутка будет, что воспринял нас как само собой разумеющееся, отсиживаясь в домике Плодовощсовхоза.

– Третьего дня «Беларуська» на Котельнич ушла ,- проинформировал он.

– А чего вас не прихватил?

– Так он весь затарился, для меня места не нашлось, не догадался дурень прицеп прицепить. Наверняка в Котельниче отсыпается, с такого бодунища ехал, да и на тракторе не шибко разгонишься. Сынки, вы подождите чуток, я за барахлишком слетаю.

Вернулся он быстро с мешком-сидором и ижевской курковой двухстволкой.

– Куда меня пристроите?
– безошибочно обратился он к майору.

– Пока ко мне в БТР.

– Ох, серьезная машина, - бормотал дед, влезая на второй ряд сидений.

Команда и колонна двинулась. Погода продолжала портиться, задымилась поземка. Смеркалось, включили все огни. Ориентироваться на переднюю машину стало легче. В Наймушиных джип Гриши по команде ушел вперед на разведку и поиск «Беларуськи».

– Остановка на обед, потом идем дальше , надо уходить от пурги, - последовала вводная.

Остановились у столовой на повороте, в гостиничку – кафе заходить не стали, зная, что там увидим. Споро был установлен генератор, зачищены от трупов ближние помещения , занесена и включена мощная тепловая пушка. Только после этого мы завели детей ,женщины распаковали армейские термосы с первым и вторым. Было холодновато, но люди бодрились. С непривычки и от напряжения подрагивали руки, все понимали, что задуманное реально и первый и успешный шаг сделан. Людмила в уголке делала укол от давления Нине Александровне - переволновалась наша железная леди. Обеспокоенный командир советовался с медсестрой.

– Я выдержу, выдержу, - повторяла учительница, - только передохну немного.

– Выдвигаемся через час, - подошел майор ко мне, -Черт, идем вообще без резерва.

– Что наш дед?

– Нашему деду 64 года, до пенсии был трактористом, разбирается в ремонте дизельков. Хитрован еще тот. Давай к Эмме Борисовне, как там дети?

– Нормально, - отвечала та, - Егорка спит все время, все же ослаблен , а Оля молодцом.

Заверещала рация. Гриша докладывал, что проезда напрямик нет, переезд перекрыт остановившимся грузовым составом. Я попросил аппарат и рассказал об объездной дороге - пусть проверит второй переезд.

– Вполне возможно, что составом закрыта и та дорога, надо ждать сообщения.

– Ждем.

Через двадцать минут Карапетян сообщил, что дорога есть, но сильно заужена из-за многочисленных аварий. Мы начали собираться. Пришлось медленно объезжать город, протискиваясь между замерших фур. Вид города и при жизни замусоленного был зловещ-засыпанный снегом, в колдобинах дорог, в мертвых окнах облупившихся домов.

– Еще восемьдесят километров, всего восемьдесят, - приободрял всех майор. Мы шли на Тужу.

– А скоро Новый год,- заявила моя девчонка. – Интересно, а в этот год будут подарки дарить?

От такой заявы я пришел в полное расстройство. Вот ведь чурбан, за хлопотами позабыл про такое дело, а еще начфин. Захотелось разжаловать самого себя в простые ефрейторы. Придется засорить эфир посторонними разговорами.

– Народ, прошу продумать мероприятия по подготовке к Новому году. Пусть дети подумают, какую елку хотят. Женщины, на вас вся надежда, что пить-есть будем?

Ошеломленный майор не издал ни звука, проникнувшись моментом.

Я добавил еще пять копеек.

– Господа и дамы, напоминаю, что день зимнего солнцестояния прошел и светлое время уже выросло на 13 минут.

– Р-разговорчики, - не утерпел командор.

Из-за поземки колонна еще больше растянулась. Я наблюдал в поворотах головную машину почти в километре, зарево от колонны осветило окрестности. Задние габариты прицепов , облепленны снегом, светили все тусклее.Что такое двести сорок километров раньше? Просто «тьфу».

Сейчас эти километры давались тяжело. Я помню, когда впервые сел за руль «ГАЗона» вместо упившегося водилы, будучи обычным экспедитором и имевшим опыт вождения только четыреста двенадцатого «Москвича». Правда, коробки без синхронизаторов сейчас не было ни у кого, но езда с тяжелыми прицепами напрягала крепко. Как там Петровская? Выдюжит ли? У нее в салоне двое детей и Эмма. Думаю, что подобные мысли обуревают и командира.

Тужа вынырнула неожиданно , блеснув огоньком в одном из домов.

По трактору у крыльца было понятно, что здесь разбил лагерь колхозный Одиссей. Из БТРа вылез дед и неторопливо почапал к дому. Вернулся он минут через десять - мы уже начали напрягаться и успокаивающе махнул рукой.

– Всех детей - в кунг к Веселому, остальным- по распорядку. Карапетян - на тебе два дома. Возьми в помощь Женю. В темпе.

По распорядку означало дозаправку и подготовку к ночевке. Заправка проходила достаточно легко. Артем запитывал станцию и она работала в штатном режиме. Особых закавык для квалифицированного КИПовца не было. Вернувшись, я подошел к майору: