Она шагала по заброшенному городку с Люси и Нетти в ожидании каких-либо действий. Джаспер, послушно следовавший за ними, вдруг понял, что всё внимание обращено к нему. Группа из двадцати вампиров стояла в стороне, сверкая от прямых солнечных лучей. Их алые глаза сияли от свежей крови. Словно обрисованные масляными красками, они ждали приказа.

— Сегодня, — начала Мария, медленно приближаясь к ним, — мы будем драться. Мы отработаем свою технику. А затем отправимся в город. Сразимся с врагом, разобьём его. И тогда-то… полакомимся! — взвыла она, триумфально вознеся руки.

Молодые вампиры, стоявшие вокруг неё, согласно зарычали и зашипели; в алых глазах зажёгся огонёк предвкушения боя и пиршества — именно это было их излюбленным действом.

Джаспер сразу догадался, что новорождённые вампиры стократ сильнее остальных; в их жилах ещё течёт человеческая кровь, что придаёт им силы, которой трудно противостоять. Ко всему прочему этими дикарями проще манипулировать; они мгновенно выходили из себя от малейшей провокации.

И он не был исключением.

Спустя несколько минут после их прибытия в пыльный городок Мария вместе с Люси и Нетти величественно и властно вышла на середину улицы, встав прямо перед Джаспером. Юноша закрыл глаза и стал наслаждаться её эмоциями, словно вбирая их в себя и сохраняя на прозапас.

— Джаспер, — промурлыкала Мария своим бархатным голосом, — я хочу, чтобы ты сразился с Люси… Она покажет, как обучать новорождённых бою. Они должны быть быстрыми, бесстрашными… И не бояться смерти! — добавила она, сверкнув пунцовым взглядом.

Джаспер кивнул и направился к маленькой блондинке, которая стояла левее. Люси была бледной и миниатюрной, светлые волосы, забранные в длинную косу, ниспадали на плечо вдоль шеи. Алые глаза тоже блестели, но не так ярко, как у Марии. На фоне Марии Люси казалась крохотной, но её нельзя было недооценивать.

Люси зашипела и приготовилась к атаке. Остальные вампиры быстро рассеялись, освобождая место для боя. Джаспер сосредоточился на чувствах Люси — уверенность, в основе которой лежало опасение.

Она улыбнулась ему дьявольской улыбкой, обнажив зубы. Джаспер оглядел других вампиров, которые наблюдали за ними, и из его горла вырвалось гулкое рычание. Он не собирался проигрывать.

Юноша принял ту же позу, что и Люси. Начался парный танец, где оба то и дело подкрадывались друг к другу в тесном кругу, обдумывая план атаки. Мария подалась в сторону и с восторгом зашипела, увидев, что они готовы к драке.

— Да, Джаспер… Дай волю инстинктам… Почувствуй силу внутреннего зверя! — восхищённо верещала она. Джаспер всё ниже приседал для рывка.

Люси шикнула Марии, явно не довольная тем, что та помогает ему. Джаспер прочёл в её эмоциях ревность и ненависть, их отражение поражало своей силой. Она воспользовалась случаем и, свирепо рыкнув, бросилась в бой.

***

Джаспер вошёл в огромное строение, пропитанное запахом Марии. Он и Люси дрались почти час; она побила его несколько раз, останавливаясь лишь за мгновение до того, как разорвёт на части. Несмотря на то что она была агрессивной и быстрой, Люси многому научила его в вампирском бою, который отличался от человеческих сражений.

Его уже поражала скорость и сила, но мысль о могуществе по-прежнему казалась недосягаемой и нереальной.

Оглядевшись, Джаспер пришёл к выводу, что огромное здание в центре городка когда-то было отелем. Этажом ниже располагалась большая комната, с одной стороны которой имелся бар. Также на нижнем этаже был ряд отдельных номеров, которые сдавались посетителям отеля, когда в городке ещё кипела жизнь. Стены украшены пулевыми отверстиями, повсюду валялось битое стекло, и всё это покрывал толстый слой пыли, никем так и не тронутый за много лет. Закончив ознакомление с заброшенным отелем, Джаспер оглядел находящихся в помещении молодых вампиров, с которыми был вынужден нянчиться, и Нетти, которая со скучающим выражением лица стояла около бара.

В отличие от Люси, Нетти была старше и больше походила на сестру Марии. Невысокий, слегка округлый стан и овальное лицо не делали её столь привлекательной, как Марию, но вампирское великолепие всё равно украшало её.

— Мария хочет поговорить с тобой… Наверху, — произнесла она низким голосом, одарив усмешкой.

Джаспер кивнул и направился наверх по скрипучим ступеням к комнате, где запах Марии был наиболее сильным. Он вошёл в маленькую спальню и тут же опустил глаза, увидев её лежащую на кровати в одном нижнем белье.

Мария надменно рассмеялась, когда он отвёл глаза, и поманила рукой.

— Джаспер, иди ко мне, — прорычала она.

Он повиновался. Все последние дни он наблюдал, что происходит с теми, кто противится ей. Мария не терпит тех, кто смеет ослушиваться её приказов, и быстро расправляется с этим. Он вздрогнул от воспоминаний о вампирах, которых ему приходилось уничтожать и разрывать на части. В армии Марии не было места непокорным.

Джаспер сел на кровать, сохраняя дистанцию в несколько дюймов между собой и Марией и не сводя глаз с пола. Он не привык видеть обнажённых женщин, хотя так любил лгать и хвастать об этом друзьям по службе.