– И как же мы отыщем тут нужное племя?
– Поинтересовалась Анастасия, когда до бугристых горных подножий осталось всего ничего.

– В этих краях не так много удобных мест для стоянки.
– Дронов отпил тёплой воды из фляжки и подумал, что надо бы найти родник или ручей, чтобы пополнить запасы.
– И все они давно поделены между родами. А наш проводник знает, кому какое принадлежит. Если одно окажется пустым, направимся к следующему. Правда, люди из токбай ему не знакомы, он ведёт нас по стойбищам кара-мерген. Это их родичи, они могут нас направить... А то и сами знают что-нибудь о человеке, которого вы ищете.

– Как тут всё... запутано.
– Хмыкнула девушка.
– С этими их междусемейными отношениями...

– Родоплеменное устройство.
– Пожал плечами Николай, пользуясь удобной возможностью напустить на себя умный вид.

– Да знаю, я прилежно училась...

– Командир!
– Прервал их крик одного из солдат. Дронов вскинулся и увидел, как из-за ближнего пригорка вылетает стайка всадников - десятка три, если не больше. Не киргизы, хокандцы-сипаи в мундирах! Улюлюкая и потрясая саблями, они помчались на драгун с правого фланга. Несколько конников на скаку натягивали короткие луки. Дистанция была ничтожна, на раздумья не оставалось времени, однако штабс-капитан сразу понял, что дать залп драгуны успевают - если не промедлят.

– Карабины!
– Рявкнул он.
– Настя, назад! Петров, будь с ней!

Опытные солдаты потянули из сёдельных чехлов ружья, без приказа разворачиваясь в линию, лицом к врагу.

– Пли!

Залп вышел неприцельным и почти неслышным - хлопки пневматики перекрывал топот множества копыт. Но вот двое хокандцев обмякли в сёдлах, один слетел на землю, ещё один свалился вместе с конём... Всё!

– Клинки вон!
– Офицер выхватил палаш и указал им на противника.
– Вперёд!

Русские конники грузно, набирая скорость, двинулись навстречу хокандцам.

– Э-эх!
– Дронов отбил саблю промчавшегося мимо него сипая и тут же рубанул по плечу врага, подскочившего слева. Тот не успел заслониться...

– Эх, врежем!
– Горшков появился справа, встал стремя о стремя, прикрывая командира. Лёгкие всадники кружились, метались вокруг неповоротливых драгун, атакуя их с разных сторон.

Всё закончилось столь же стремительно и неожиданно, как началось. После пары минут лязга стали, криков и конского ржания, воины хокандского хана вдруг дружно вышли из боя, разорвали дистанцию и были таковы. Только поднятая пыль напоминала об их присутствии. Ну и пяток тел на земле - оставшиеся без хозяев кони последовали за сбежавшим отрядом, демонстрируя отменную выучку.

– Ух... Чего это они?
– Прохрипел поручик, тяжело дыша и держа палаш в опущенной руке.

– Разведчики.
– Штабс-капитан спешился, склонился над трупом сипая, вытер о его одежду клинок.
– Попробовали нас на зуб, не раскусили и ретировались. Как те, в прошлый раз. Вот будь у них побольше лучников...

– Они ещё могут привести друзей.
– Агент Третьего отделения подошла к нему, ведя свою лошадку под уздцы.

– Эт-то верно.
– Медленно произнёс Николай, пряча оружие в ножны и оглядываясь.
– Нужно уходить. И да, рад, что вы в порядке.
– Он возвысил голос.
– Все живы?! Раненые есть?!

– Мне по лбу саблей заехали. Плашмя.
– Широко ухмыльнулся Горшков, наклоняя голову и демонстрируя "рану".
– В башке звенит, но пока не помер. Вроде.

– Гарлушкину плечо рассекли, левое!
– Откликнулся боец, помогающий бледному ефрейтору перетянуть рану. Тот держался стойко, только до побелевших костяшек стискивал в здоровом кулаке смятую упаковку от бинтов.

– Что ж ты так, Федя? Опять тебе новую гимнастёрку у Николаича выбивать? Ох, подводишь ты меня...
– Штабс-капитан сокрушённо вздохнул.

– Простите, Николай Петрович.
– Не похоже, чтобы простенькая попытка приободрить подействовала на бойца, но он постарался улыбнуться.
– Попробую эту отмыть и заштопать.

– Будет тебе новая гимнастёрка.
– Ласково пообещала Анастасия Егоровна. Она, к счастью, улыбалась лишь глазами, так что прозвучало это искренне.
– Ты у нас пострадал на выполнении особо важного задания. Если Коля не совладает с вашим интендантом, им займусь я.

– Да уж, хорошо служить в Третьем... Минутку!
– Дронов едва не поперхнулся воздухом.
– С каких это пор я для вас Коля?!

– С тех самых, как я для вас Настя.
– Девушка сдвинула очки на нос и подмигнула.

– Ох...
– Офицер вспомнил, как обратился к ней во время нападения. Но у него просто не было времени выговаривать что-то длинное!

– Вас не устраивает? Можем забыть, я не против.

– Лучше компромисс.
– Штабс-капитан потёр затылок, чувствуя, как губы сами расплываются в усмешке.
– Зовите меня Николаем.

– Принимаю компромисс. Но тогда я для вас всё равно Настя. Согласны?