– А мой отец? Куда мы пойдем?
– В голосе Карен появились истерические нотки.

– Нет, дети мои, господь определенно обделил вас мозгами.
– Джей снисходительно покачал головой.
– В твою каюту, разумеется.

Профессор Рэйс резко вскочил с тахты при нашем появлении. Он даже и не думал прятаться.

– Отец!
– Карен в два прыжка пересекла каюту, пока Джей возился с замком. Я, как всегда, стоял столбом. Хорошо хоть, рот удосужился закрыть.

– Карен.
– Профессор рассеянно похлопал ее по спине.
– Твоим друзьям можно доверять?

– Мы с Земли, - со значением произнес Джей.

– Хорошо... это очень хорошо.
– Он как-то вдруг обмяк и рухнул обратно.
– Видите ли, правительство Марса мной очень недовольно. Я бы даже сказал, у них есть ко мне претензии.

– И я их понимаю!
– Карен чуть не плакала.
– Ты пронес вирус на станцию - ты, ученый! Отец, как ты мог?

– Девочка моя, это не совсем так.
– В голосе профессора прорезалась ирония.
– Я понимаю, что ты скорее поверишь правительству Марса, чем своему старому отцу, но все-таки попрошу выслушать и меня. Я, понимаешь ли, нашел способ покончить с этой чумой...

– С перестройкой нервной системы у жителей Марса?

– Ну, это еще впереди. Но первый шаг сделан.
– Профессор наклонился и достал из-под тахты небольшой контейнер. Неужели тот самый?
– Здесь образцы вакцины для жителей Земли. Одна инъекция, и можно жить, работать, творить на Марсе годы, и потом спокойно вернуться домой. Любая вакцина содержит вирус в его ослабленной форме, так что в какой-то степени марсиане правы: я действительно пронес вирус на станцию.

– И это безопасно? Вы уверены?

– Я могу сказать лишь одно: нам, жителям Марса, уже не помочь. Но для землян есть надежда. Если мы не хотим потерять связь с целой планетой, нужно рискнуть.

Он перевел дыхание. Карен села рядом с отцом.

– Подожди. Если это правда, почему марсиане пытаются тебе помешать?

Профессор вздохнул.

– У меня две гипотезы. Первая проста и печальна: марсиан устраивает статус-кво. Им нужна власть, и им совершенно не нужны мы. До отвращения банально, но соответствует природе человеческой. Признаюсь честно, если эта гипотеза подтвердится, я буду счастлив.

– А вторая?

– Марс - чужая планета, - задумчиво произнес профессор.
– Непонятная. Странная. Страшная. Есть многое на свете, друг Горацио... Есть и чужой разум. И кто сказал, что он непременно должен быть облечен в гуманоидную форму?

Вирус. Марсианами управляет вирус.

Меня передернуло. Невыразительные лица безопасников у нашей каюты, дружелюбная улыбка Майка Харпера, да сам профессор Рэйс, в конце концов! Неужели они все - марсиане в том самом, глубинном смысле? Том, о котором писали еще Уэллс и Брэдбери?

– Если ваша вторая гипотеза верна, профессор Рэйс, - услышал я, - то в вакцине, что вы везете землянам, дремлет смерть. Мало того, вы сами - чужак.

Карен вскочила.

– Джей, что ты себе...

– Он прав, Карен, - покачал головой профессор.
– Ведь ты сама обвиняла меня в терроризме пару минут назад. Но, молодой человек, отставьте профессиональную паранойю в сторону и скажите мне: можем ли мы упустить такой шанс вернуть себе колонию? Мы, Земля? Мы, люди? Те, кто не видел своих детей на Марсе десятки лет?

Джей скрестил руки на груди.

– Интересная проблемка, - медленно сказал он.
– Или мы помогаем доброму и хорошему отцу нашей Карен, или выдаем его плохим парням из марсианской СБ. Кто же в здравом уме примет второе решение?

– Ты, - одновременно сказали мы с Карен. И переглянулись.

А ведь верно...

Глаза профессора расширились. Карен как-то очень задумчиво посмотрела на него, словно ему на грудь внезапно повесили табличку с надписью "плохой парень".

– Не верю, - сказала она.
– Вакцина, шмакцина - все равно вирус, пусть и ослабленный. Ему не место на Земле. А ты, папа, ни за что не подставил бы меня под удар. Ни Землю, ни нас, ни маму. Это все понарошку, верно? Это...

– Учебная тревога.

Дверь каюты распахнулась. На пороге стоял командир Харпер.

– Вы уложились в норматив, - сообщил он.
– Поздравляю.

Я заморгал. Так никакого контейнера с вирусом не существует? Совсем?

– Хорошо вы подготовились, - уважительно сказал Джей.
– Даже по моим каналам утечки не было.