В двадцатый раз посмотрев на время и убедив себя в том, что если он даже смертельно больным скажется, то Кэрол не поверит, еще и трусом сочтет, Дэрил все же покинул свой дом, заскочив в магазин и купив наугад какую-то бутылку вина, чтобы не являться с пустыми руками в дом Саши, живущей, как оказалось, не так уж и далеко – не больше десяти минут пешком. Подойдя к двери соседки, которая по телефону сообщила, что вернется сюда, чтобы переодеться, он замер на пороге, снова засомневавшись. Но отступать было поздно – Кэрол, вероятно, увидев его в окно, распахнула дверь, облегченно улыбнувшись. На какое-то мгновение даже показалось, будто она сомневалась, что Дэрил не передумает и все же придет.

– Привет! Я сейчас, пара минут, - на секунду прижалась к нему Кэрол, заставляя недоуменно нахмуриться.

Прислонившись спиной к стене, он наблюдал за тем, как соседка зачем-то торопливо перекладывает вещи из одной сумочки во вторую, и скользил взглядом по тонкой фигуре, затянутой в простое черное платье, по ее светлому лицу, по более ярким, чем обычно, губам, вероятно, накрашенным – именно потому она и не поцеловала его? Ощущая, как расслабились мышцы от понимания хотя бы чего-то в этой, такой сложной, женщине, Дэрил снова напрягся, понимая, что Кэрол уже собрана, смотрит на него как-то странно и чего-то ждет, не нарушая тишину. И почему-то казалось, что ждет она не только помощи с пальто.

– Эм… красиво… ну это все, - неопределенно показал рукой на платье и какие-то светлые бусы Дэрил, слыша благодарность – почти шепотом – и все же подавая Кэрол верхнюю одежду.

Молча шагая рядом с ней по тихой и спокойной соседней улице, на которую он обычно не забредал и где жили преимущественно те, кого Мэрл презрительно называл ниггерами, Диксон слушал рассказ подруги о Саше, за которой стал активно ухаживать Боб, даже, кажется, слегка растеряв свое вечное уныние. Но до владельца бара Дэрилу не было никакого дела. Он шел, глядя в землю, чтобы не встречаться ни с кем взглядом, думая о том, что комплимент, судя по странной на него реакции, оказался не очень удачным, и в очередной раз убеждаясь, что у него все равно – со всем этим странным, что люди называют отношениями – ни черта не получится.

– Всего один час, ладно?
– на пороге чужого дома Кэрол сжала его руку, улыбаясь так, что слова о целых шестидесяти долгих минутах на каком-то дурацком празднике действительно показались Дэрилу ерундой и мелочью.

Особенно на фоне того, что после они смогут вернуться к ней. Только вдвоем. Уже без Софии, Бет, Лори и прочих совершенно не нужных им Акселей.

Окинув взглядом небольшую компанию, Дэрил, которого Кэрол весело пнула в бок локтем, попросив не выглядеть так, будто он собирается убить тут всех сегодня, вздохнул. Интересно, здесь найдется какой-нибудь темный угол, где можно будет просто незаметно переждать, пока она наболтается с именинницей и прочими гостями? Среди которых был Тайрис с чудом вырвавшейся Карен, веселый Боб, косящийся на бутылки с алкоголем и обсуждающий с Ти-Догом рецепт приготовления глинтвейна, Моралес с семьей, которые, несмотря на свою незаметность, праздники, очевидно, любили, и еще парочка совсем уж малознакомых людей.

– А я думала, ты на охоте, - подошла к Дэрилу, забившемуся в дальний угол со стаканом виски, Карен, мешая ему наслаждаться одиночеством, пока Кэрол, так и не сумевшая вовлечь его в беседу, общалась с Сашей и Тайрисом.

– Уже вернулся, - пожал плечами он, косясь на женщину, которая, кажется, тоже не очень уютно себя тут чувствовала.
– А я думал, тебя не пускают никуда от девчонки.

– Андреа согласилась с Пенни посидеть, - улыбнулась Карен, взяв и себе бокал вина и совсем не желая покидать не очень настроенного на светскую беседу Дэрила, угрюмо наблюдающего за тем, с каким интересом Кэрол слушает разливающегося соловьем о чем-то Ти-Дога.
– Знаешь, мне кажется, она серьезно настроена. Ну, по отношению к Блейку. Не понял? Ну, замуж она за него надеется. Я однажды слышала… ты, кстати, не в курсе был, что она подруга Мишонн? Они когда учились, целый год вместе квартиру снимали. Потом, видимо, общение на нет сошло, Андреа даже не знала, что Мишонн тут теперь живет – встреча была неожиданной и шумной. Правда, помощница шерифа совсем не одобряет увлечения Андреа Филипом. Знаешь, мне кажется, его всерьез подозревают во всем этом…

– Так что ты там слышала?
– устало переспросил Диксон, ловя взгляд Кэрол, которая, судя по всему, была вполне довольна тем, что он нашел себе собеседницу.

– Ах да… Я слышала, у Андреа не так давно погибла сестра младшая. Представляешь, прямо на свой день рождения. Такая трагедия… А Андреа даже не приехала тогда. Теперь корит себя, что не виделась с Эми, не попрощалась. В общем, по-моему, она даже не столько любит Блейка, сколько просто забывается. Хотя не мне судить. Может быть, и любовь там. Я-то и не видела ни разу их… ну, так, чтобы вместе. Они не показывают на людях. Ой, кажется, тебе это неинтересно, да? Ты прости, что я тебя заболтала так, просто я, если честно, себя тут так неуютно чувствую. Слишком привыкла уже жить там и общаться всего с несколькими людьми. Да и Саша, кажется, меня не очень…

– Вот ты где спряталась, - улыбнулся Тайрис, подходя к Карен и благодарно кивая Дэрилу.
– Спасибо, что развлек мою даму.

Что-то неразборчиво буркнув про желание покурить в ответ на вежливые расспросы мужчины о его делах, Диксон торопливо отошел от парочки, начавшей обсуждать что-то личное. Покосившись на выскочившего во двор Боба, за которым спустя пару минут вышел и Ти-Дог, он тоскливо посмотрел в сторону Кэрол, которая общалась уже с Моралесами. Заметив его взгляд, она улыбнулась и приглашающе махнула рукой, но Дэрил, смешавшись, показал пачку сигарет, извлеченную из кармана и, стараясь не задумываться о том, что ее кивок выглядел разочарованным, вышел на свежий воздух.

Ему казалось, что он простоял в саду не менее часа, куря сигареты одну за другой, понимая, что уйти, бросив Кэрол вечером одну в гостях, не может. И точно так же зная, что просто не способен вернуться в дом. И не потому, что это было так сложно. Нет, потому что Дэрил не был уверен, что не скажет или не сделает случайно что-то за что, Кэрол будет стыдно. Что-то, чего он сам не заметит, но что поставит ее в неловкое положение, давая понять, с кем она рядом. Кого привела с собой. И кого хочет привести потом в свой дом.