Разбежавшись, Маша пронеслась рядом со скамейкой, где сидел мужчина. Ее нога нечаянно запнулась, и ребенок растянулся недалеко от листающего книгу человека. Горький плач малышки вывел маму из раздумий.

– Маленькая моя, – она бросилась к Маше.

Но мужчина успел подскочить раньше. Он уже держал заливавшуюся плачем девочку на руках. Из содранной коленки закапала кровь.

– Боже, почему она так кричит? – Машина мама готова была зарыдать сама.

– Не беспокойтесь, – мужчина продолжал держать ребенка. – Думаю, что девочка просто испугалась. Но, может, стоит на всякий случай отвезти ее в травмпункт?

– Пожалуйста, помогите поймать машину, – мама с мольбой посмотрела на человека.

– Я отвезу вас на своей.

Так у Маши появился папа. Правда сначала она называла его дядя Степа. И ей было все равно, что заботливые старушки под окнами квартиры, говорили, что он ее матери в отцы годится, а ей в дедушки. Мама теперь могла не работать. И целыми днями заботилась о ней. А еще мама очень похорошела и стала много улыбаться.

Девочка готова была все сделать для того, чтобы мамочка была счастлива. Она часто видела, как дядя Степа вечером что-то шепчет ей на ухо, а мама, смущаясь, смеется, называя его мальчишкой. Тогда Маша тихонько шла в свою спальню и не требовала обычной сказки на ночь. Ведь, в конце концов, не так уж и важна эта сказка. Никто еще без нее умирал.

5 лет

Маша укуталась в одеяло с головой. Но сон все равно не шел. К тому же ей очень сильно захотелось пить. Она покрутилась в кровати. Потом все-таки решилась встать. Пол приятно холодил ступни ног. И она не стала одевать тапочки. Так босиком и пошла на кухню. Мимо спальни родителей, гостиной и большой столовой по длинному коридору.

За стеклянной дверью кухни мелькали какие-то тени. Но стекло было слишком толстым, чтобы можно было разобрать что-то конкретное. Она подошла вплотную к двери и толкнула ее. Дверь не хотела поддаваться. Толстое небьющееся стекло было компромиссом между желанием мамы иметь прозрачную дверь и стремлением дяди Степы обеспечить безопасность ребенку в доме.

Маша тяжело вздохнула и налегла на препятствие плечом. Дверь как приклеенная не двигалась с места. Пить хотелось отчаянно. Девочка чуть отошла назад и, упершись обеими руками в холодную поверхность, повторила попытку. И тут за стеклом показалась вполне отчетливая тень человека в шляпе с небольшими полями.

Преграда плавно открылась. Маша вошла на кухню и огляделась. Где же тот, кто помог ей открыть дверь? Да вот же он! Большой черный человек в длинном плаще, скрывающем ноги. Темная шляпа отбрасывала тень. скрывая лицо. Он стоял у окна рядом посудными полками.

– Большое спасибо, – произнесла Маша. – Спасибо, что помогли мне, – повторила она, дожидаясь ответа. Но человек молчал. Полы его плаща слегка покачивались, как будто по кухне гулял легкий сквозняк.

– Вы не умеете разговаривать? – догадалась Даша – Как жаль. Но я знаю, что вы добрый. Потому что помогли мне.

Она почувствовала исходящее от человека удивление.

– Ну, да, – улыбнулась она. – Вы, наверное, думаете, почему маленькая девочка не спит ночью? – ей показалось, что он согласно качнул головой. – Конечно, обычно я сплю в это время. Но сегодня так захотелось пить, – говоря все это, она налила себе стакан воды и взяла второй. – А вы будете?

Человек отрицательно покачал головой. Маша выпила воды и задумалась.

– Кажется, я знаю. Сегодня я захотела пить, потому что это вы меня позвали. Ведь так?

Человек утвердительно кивнул головой.

– Так вы хотели со мной познакомиться?

От человека повеяло холодом. Но Маша не обратила на это никакого внимания.

– А если вы хотели со мной познакомиться, значит, вы хотели стать моим другом, – заключила она с детской непосредственностью. – Правда?

Она чувствовала волну удивления исходящую от него, но опять истолковала ее по-своему.

– Вы не бойтесь. Вы, конечно, очень странный, но я буду с вами дружить. Это так здорово иметь друзей! – и она протянула ему руку.

Человек плавно вышел, практически выплыл из угла. Он легко дотронулся рукой до ее ладошки.

– У вас очень холодные руки, – сказала Маша. – Так и простудится недолго. Но вы не переживайте. Теперь я ваш друг и буду о вас заботиться. Пообещайте мне теплее одеваться, и тогда не будете мерзнуть. Хорошо?

Человек наклонил голову и рядом с ней раздался хриплый шепот.

– Я тоже буду заботиться.

– Вот здорово, – захлопала в ладоши девочка. – Вы теперь умеете разговаривать.

Мария сидела на кухне и рыдала. Ее очаровательная дочь только что ушла гулять с нянькой, перед этим радостно сообщив: «Мамочка, а у меня теперь новый друг. Это черный человек. Я познакомилась с ним ночью у нас дома.»

Степан, заглянувший на кухню, сразу же подошел к жене.

– Что случилось, дорогая?

Выслушав ее, он ободряюще потрепал женщину по плечу: – Малыш, у девочки очень богатая фантазия. А это верный признак талантливого ребенка. Давай, найдем ей занятие по душе: пение, рисование или что-нибудь спортивное?