Единственное, что из наследия захватчиков решили не уничтожить маги, стали те самые ретрансляторы. Сеть оказалось чертовски удобной штукой.

Маги, разобравшись в принципах устройства, можно сказать, создали клона Сети техномагов. И самым главным отличием от техномагических ретрансляторов было то, что кроме самих Стелл и медальонов, принимающих сигнал, технических устройств не было от слова совсем. Взяв за основу принцип воинственной цивилизации Ксуров, величайшие умы того времени создали свою Сеть, позаботившись о том, чтоб захватчики когда вернуться, а в том, что они вернутся никто не сомневался, не смогли перехватить управление ретрансляторами, от которых по сути осталась лишь внешняя оболочка.

Шагнув на новый уровень магического искусства, маги приблизились к пониманию законов этого мира, соседних миров и даже вселенной. Наступил расцвет как в магии, так и в обществе. Будучи переходным миром, Порог начал стремительно богатеть, выступая в качестве посредника при связывании миров сетью порталов. Казалось, все идет как нельзя лучше. Но, чужое богатство всегда привлекает внимание соседей. Создав, посредством многораундовых переговоров в астрале, Союз Разумных Миров, соседи договорились о совместном протекторате столько вкусного куска. Но маги Порога, еще раз подтвердив свою репутацию величайших волшебников своего времени, присоединились к секретным переговорам в астрале в самый неприятный для заговорщиков момент. Понимая, что один-единственный мир, вся сила которого заключается в расположении и, может быть, в магии, не сможет противостоять союзу, маги Порога предложили раз в сто лет разыгрывать право открыть портал в любой мир. В случае попытки захвата, маги пообещали разрушить всю портальную систему. Союзу ничего не оставалось, как принять предложения, и, по прошествии десятков лет, между соседними мирами и миром Порога был подписан договор, регламентирующий недельные испытания за право владения порталами. Так как все миры находились на разных уровнях развития и имели свои, как сильные, так и слабые стороны, испытания были построены и поделены таким образом, чтоб явного преимущества не мог получить ни один из участников. К слову, правила не были сложными: турнир на выбывание один на один за права недельного портала в случайный мир. Групповой бой стенка на стенку за право недельного портала в любой мир. Командное состязание за обладание ключом. Представитель того мира, который получил ключ получал возможность контроля над всеми телепортами. Маги древности, как тогда показалось Союзу, добровольно отдали свое богатство и свое будущее. Однако последующие испытания показали, на что рассчитывали маги Порога. Находясь под постоянной угрозой потери своего мира, школы магии развивались бешенными темпами, не позволяя себе остановиться и расслабиться. Мировые турниры, приводящиеся раз в столетие, оказались мощнейшим стимулом развития как личного могущества мага, так и экономики мира в целом. Создавались новые школы, расписывались методики для подготовки как магов, так и воинов, была введена уникальная всемирная классовая и уровневая система, что явилось дополнительной мотивацией к личностному развитию, За последующие тысячелетия ключ от Порога ни разу не покинул родную землю.

Такая ситуация не могла понравится власть имущим коллегам из соседних миров. Одиночных порталов в случайные и выборные миры, соседям оказалось недостаточно и около пяти тысяч лет назад, во время недельного парада планет была предпринята масштабная, массовая атака на Порог.

Маги Порога, несмотря на все свое искусство и близкие к совершенству техники, отточенные за тысячелетия, не смогли справиться с хлынувшими со всех сторон соседями. В бой шли не только признанные метры Порога, мановением руки превращающие армии захватчиков в резвых упырей и заботливо отправляющие их стройными шеренгами обратно, но и выдернутые из студенческой скамьи вчерашние ученики, только-только освоившие базовое управление стихиями. Порог содрогнулся. Понимая, что битва проиграна, оставшиеся в живых маги пошли на выполнение своего обещания. Ретрансляторы, управляющие как порталами, так и Сетью были подорваны и мир погрузился в хаос.

– Ну а что было дальше и так понятно - пробормотал Константин, отрываясь от предпоследнего свитка, - но больше всего меня сейчас интересует изображение сети, в первых свитках - это небольшая паутина, что логично, но в дальнейших материалах, фигурирует наполовину сгоревшая птица. В предпоследнем свитке мы видим какой-то темный треугольник, судя по всему - это кучка золы, а в последнем, где идет предупреждение о повторном открытии порталов, мы уже видим голову с хохолком и одно крыло, выглядывающее из-за треугольника. Что это? Феникс? Подсказка о том, что Сеть постепенно самовозрождается? Тогда понятно, почему полковника тянет к Стелле, а мы имеем возможность выбрать разные классы. Судя по всему, те межмировые форточки - это попытки Сети притянуть нужных ей носителей, имеющих необходимую конфигурацию, на которую настроен поиск. Интересно-интересно.

Константин с удовольствием подтянулся, слегка хрустнув все-таки уставшей поясницей и потер переносицу большим и средним пальцами.

– Осталось понять, чем это может угрожать Земле, и какие преимущества мы можем получить от сотрудничества с Порогом, Константин, положил за пазуху одну из копий его аналитической выжимки, - но ключ мы должны получить любой ценой.

До выхода отряда оставалось не больше часа. Поэтому Константин не стал читать последний томик преданий, так и не узнав, что помимо 'руки помощи, протянутой из тьмы', в Бастион, по легенде примерно в то же время прибыл 'глас Леса', столкнувшись с 'двумя товарищами на двух ногах'

'Три стихии воедино

В объятиях сплетясь

Разбудят силу Спящих

Пред ними не склонясь'

***

Остаток ночи пролетел незаметно, Ната с Костяном о чем-то негромко говорили, сидя под раскинувшим свои ветви дубом. На их лицах висели нестираемые глупые улыбки.

Макс же с нежданно свалившейся на голову девушкой сидели у костра.

– Кхм, - кашлянул Максимилиан, не оставляя попыток разговорить неожиданную попутчицу, - а ты вообще какими судьбами тут? Парни рассказывали, что перевертышей, впрочем, как и оборотней уже давно не осталось?

– Может и не осталась, - пожала плечами Снежинка.

– Не пойми меня неправильно, но появляющаяся из ниоткуда пантера-перевертыш прям почти в тот самый момент, когда нашему другу нужна помощь с инициаций или он превратиться в оборотня, мм - протянул Максимилиан, - не внушает стопроцентного доверия, хоть и красивая.

Максимилиан украдкой бросил взгляд на тонченную фигурку девушки. Благо Ната подарила ей свои походные брюки, которые оказались ей немного велики и тунику, висевшую на миниатюрной девушке. Казалось, ей не было дела до того, как она выглядит. Нахмуренные брови и пролегшая на лбу изящная складка выдавала напряженную работу мысли. Думала девушка красиво. Пальцы ее рук слегка подрагивали, он не отдавая себе в этом отчета, кусала губы, взгляд ее был устремлен в светлеющее небо. Максимилиан снял с огня котелок и плеснул в кружку Снежинке травяного отвара.

– Я, конечно, верю в судьбу, но, согласись, слишком уж это подозрительно.

– Расслабься, - вздохнула девушка, - мы бы все равно рано или поздно встретились. У меня так уже было. Понимаешь, когда в мире появляется какая-то угроза, Сеть начинает защищаться. Она подталкивает тебя к нужному ей выбору.

– Звучит не очень, - поморщился свободолюбивый Максимилиан.

– На деле тоже не очень, - грустно улыбнулась девушка, - но знания важнее.

– И что дальше?
– вопросительно потянул Максимилиан.