– Кол… - Иви подошла, как всегда, тихо, и положила руки на его плечи. Раздражение привычно схлынуло, уступив место нежности. Что-то видимо он в своей жизни сделал правильно, если лучшая женщина в мире рядом с ним, спустя столько лет. И при его-то характере… - Что с тобой?

– Всё хорошо, Рыжик. – Вампир поцеловал её открытую ладонь, повернулся и притянул к себе. Привычно вдохнул запах её волос, прежде чем зарыться в них. Что это он, в самом-то деле… Радоваться надо, что у детей всё хорошо, что живут своей жизнью. Взросление – естественный процесс, и дело родителей дать им возможность это сделать. И предохранить от ошибок, насколько это возможно. А когда рядом любимая жена, то волноваться вовсе не о чем. А когда она вот так вот смотрит прямо в глаза, мысли и вовсе испаряются. Так. Стоп. Как-то её фигура изменилась. Знакомо так изменилась. – Рыжик, ты что..?

– Кол… я беременна. – Иви ласково улыбнулась. – Совсем скоро у нас будут ещё дети. Ты рад?

– Спасибо, Рыжик. – Вампир подхватил её на руки и закружил. – Ты всегда знаешь, какие подарки лучше всего.

Милуоки, штат Висконсин

Ник и Эл решили остановиться и перевести дух. Дело облагораживания и восстановления лесов оказалось хлопотным и довольно тяжёлым. Вот уже больше года они занимались этим, и даже четверти страны не проехали. Как только люди умудрились довести природу до такого состояния?

– Ник…

– Эл?

– Поехали домой.

– Я уже билеты купил.

Новый Орлеан

Билли жил в своей старой комнате над баром. Это был чертовски тяжёлый год. Когда Надежда только пропала, он участвовал в её поисках, перерывая город. Потом вместе с Лео и Артуром поднимали архивы Соединенного Королевства. А после, вооружившись протекцией и поддержкой госпожи директора Морган, отправился на Пальмиру. В колледж он так и не вернулся. О Чистилище он смог собрать множество информации, но как попасть туда простому смертному, так и не нашёл. Билли уже был почти готов найти того, кто обратит его. Стать вампиром, потом умереть, и попасть в Чистилище самым простым и прямым путём. Удержало его только то, что вовремя позвонил Артур. Сальваторе вернулся в Новый Орлеан и стал ждать. Ходил на землю оборотней каждую ночь, разводил костёр и ждал её появления до утра. Наконец, спустя сумасшедший год, и самые долгие в его жизни три недели, она вернулась. Такая же красивая, как будто совсем не изменившаяся за этот год. Не просто Охотница, и даже не принцесса вампиров, а Королева сверхъестественного. И копившееся за весь этот год глухое раздражение, злость, и мучительное беспокойство, помноженные на растерянность, и непонимание, что будет дальше, нахлынуло на его бедную голову. Подавить всю эту какофонию, и оставаться спокойным было крайне трудной задачей. Поэтому он и поспешил распрощаться с Надеждой, пока не сорвался. А уже в своей привычной комнате над баром, позволил себе пнуть кровать и упасть на неё, пытаясь успокоиться и выровнять дыхание. Весь этот год он думал только о том, что она вернётся. И она вернулась. Что дальше? Билли не знал, что ему сделать, только то, что любит её и чуть с ума не сошёл. Захочет ли она остаться, вот в чём вопрос? Она и так-то не выносила сидеть на одном месте, а теперь она – королева.

– Зачем ты это сделал? – Взъерошенная Надежда появилась на пороге. Странно, что Клаус вообще выпустил её из дома. Или она сбежала? Билли бы не удивился. – Зачем ты бросил колледж? Из-за меня? Из-за меня, да?

– Как тебя отец из дома выпустил? – Лениво протянул парень, вытягиваясь на кровати. Он успел уже успокоиться, и теперь его охватила тоска. Вот всегда с ней так. Не знаешь, чего ждать, и где она окажется завтра. И что ему делать со всем этим? – Ты сбежала?

– Нет. Я сказала, что должна извиниться перед тобой, и отец меня отпустил. – Надежда скинула туфли и легла рядом, пристроив голову на его груди. – Билли, прости меня, пожалуйста. Я, правда, не могла по-другому. Нужно было спасать вас всех, да и я так нужна своему народу. Прости, что заставила волноваться.

– Сходить с ума, больше подойдёт. – Буркнул Билли, устраиваясь так, чтобы ей было удобней на нём лежать.

– Хорошо-хорошо, как скажешь. – Чересчур сладким голосом пропела Надежда, поймала его насмешливый взгляд, и опустила глаза. Тоже не сработало. Не умеет она извиняться, не получается у неё. Весь скудный запас оправданий она истратила, разговаривая с родителями. Отец был просто в ярости и орал так, что стены тряслись. Мама плакала, Томми был искренне рад, а Этта просто завизжала, что не слишком вязалось с образом порядочной молодой матери. На фоне всего этого ледяное спокойствие Билли пугало до смерти. – Билли… Я больше не буду пропадать, обещаю. И что ты тут молчишь? – Взорвалась и резко вскочила девушка. – Сколько раз я должна ещё извиниться? Уже всё осознала, прониклась, что ты молчишь всё? Билли! Что смешного я сказала? эй!

Парень, не переставая смеяться, сгрёб её и поцеловал. Он слишком сильно скучал по ней, по её голосу, по её запаху, чтобы продолжать злиться. И она ведь прекрасно знает об этом, и пользуется. Совершенно внаглую.

– А что ты хотел? – Хихикнула Надежда, уткнувшись губами ему в шею. – Мы, волки, наглые создания.

– Ты теперь не просто волчица, Надежда. – Серьёзно сказал Билли, прижимая её к себе. – Ты – Королева, а это накладывает обязательства.

– Знаю. – Буркнула девушка. – Ваша задача, любовь моя, не дать мне потерять голову от упоения властью.

– Я к вашим услугам, моя королева.

– Отныне и впредь, и во веки веков.

– Аминь. Это приказ, моя королева?

– Именно он.

Билли бы был счастлив просто валяться вместе с ней, смеяться, болтать обо всякой ерунде, и не думать о том, какое место в её жизни может занимать обычный человек.

Надежда чувствовала себя на удивление спокойно и уютно рядом с ним. Так хорошо и спокойно, что уже не тянет на приключения. По крайней мере, пока что. И надо будет проследить за тем, чтобы Билли восстановился в колледже и закончил его. Не может же она допустить, чтобы любимый портил своё будущее. Ни в коем случае.

Лос-Анжелес

– Ты только приехала, а мне уезжать. – С сожалением протянула Лекси, фактически сидя на баулах. – Обидно.

– Всё к лучшему, Алекс. – Джед обрезала розы, чтобы поставить их в вазу. – Скажи правду, твоя идея была с цветами?

– Идея была моя. Но цветы Остин сам выбирал.

– Какая честь… - Ядовито протянула мисс Вазкес, закончив с цветами.

– Джед, он же старается. Как может.

– Лучше расскажи, что случилось с Лианой. – Джед не слишком хотелось развивать эту тему, но кроме как у Лекси, узнать было не у кого. А узнать хотелось. Очень.