Когда путники остановились перед очередной развилкой, на улице уже начинало темнеть. Прошли примерно сутки с того момента, как они покинули армию чёрных магов. Рита внимательно посмотрела на Кората, переводившего взгляд с одного направления на другое, в задумчивости потирая подбородок, и осторожно спросила:

– Заблудились, да?

– Ну, - ответил он, подняв голову и посмотрев на небо, - если я хоть что-то смыслю в звёздах, то с пути мы ещё не сбились, и одна из этих дорог таки должна привести нас к Секкону. А может, и обе ведут туда.

– Я тоже кое-что знаю о звёздах, - многозначительно заявила Рита.
– Их появление обычно говорит о том, что пора задуматься о ночлеге. Не хотелось бы снова ночевать под открытым небом. К тому же, нас сейчас всего двое, и если что случится...

– Да ладно тебе, - попытался успокоить её Корат, - эти леса вполне безо...

Раздавшийся откуда-то издалека протяжный вой прервал его слова.

– пасны...
– всё-таки закончил он.

– Просто пошли дальше...
– поёжившись, пробормотала Рита.

Спустя полчаса, будто по велению чуда, среди деревьев показался огонёк, а спустя ещё минуту ходьбы путники увидели перед собой небольшую деревянную избу, в окне которой горел свет.

– Смотри-ка, как по заказу, - произнёс Корат.

– Ага. Давай заглянем. Может, нас пустят переночевать?

– Пошли... хотя стоп!
– Корат опустил взгляд и осмотрел свою одежду - они оба всё ещё были одеты в тюремные лохмотья.
– Показываться людям в таком виде - не лучшая идея, тебе не кажется?

Он был прав, но крыша над головой очень уж манила уставшее тело. Решив хотя бы посмотреть одним глазком, Рита на корточках приблизилась к окну и заглянула внутрь. Сделав удивлённое лицо, она жестом подманила к себе Кората.

– Смотри, - прошептала она, указывая на правую часть комнаты, - там кто-то лежит.

– Хм... Думаю, тогда всё же стоит заглянуть, - предложил Корат, и они оба подошли к двери и вошли в дом. Рита тут же подбежала к мужчине, лежащему на полу в одних кальсонах. Судя по седеющей бороде, он был уже в возрасте. После недолгого осмотра Рита медленно повернулась к Корату и проговорила:

– Он мёртв...

Корат подошёл и тоже склонился над человеком, желая лично убедиться в словах девушки. Мужчина действительно не дышал, а из левого виска тянулась дорожка крови, образовав на полу небольшую лужу.

– Висок пробит, - констатировала Рита, продолжая осмотр, - тупым предметом... хотя нет - предметом с шипами. Возможно, палицей.

– А кровь ещё свежая, - внёс свою лепту Корат, мазнув пальцем по красной лужице на полу.
– Его убили совсем недавно.

– Это плохо... пошли-ка отсюда.

Только они успели встать, как дверь скрипнула и в дом вошли двое мужчин. Оба были небритыми, грязными и одеты в давно не стиранную дорожную одежду. На поясе у одного из них висела палица, несколько шипов на которой были измазаны в чём-то красном.

– Разбойники...
– шепнул Корат.

– Тааак, и чё у нас тут?
– вопросительно произнёс один из них, разглядывая гостей.

– Вроде как бандиты, - сделав задумчивый вид, ответил Корат.

– Ага, - хриплым голосом сказал мужчина.
– А ещё симпатичная цыпочка и остроумный козёл.

– Гляди, - обратился к нему второй, показывая пальцем на одежду путников, - знаешь, кто носит такие лохмотья?

– Ещё б не знать, сам в своё время в таких ходил. Вы чё, сбежали с рудников?

Корат собрался было дать утвердительный ответ, но понял, что это лишь зря протянет время. Вместо этого он решил говорить прямо:

– Ребята, мы ведь все знаем, что добром это не кончится. Может, приступим сразу к делу?

– Ага, - согласился бандит, неспешно снимая с пояса оружие.

Рита предусмотрительно отошла назад, а Корат призвал энергию и выпустил потоки пламени одновременно из двух рук - он довольно быстро привыкал к чёрной магии и осваивал новые приёмы. Бандиты явно не ожидали такого поворота и с криками попятились назад, сбивая с себя пламя. Корат продолжал наступать, поочерёдно поливая огнём каждого из них и не позволяя предпринять ответных действий.

Если бы бандиты не тормозили и с самого начала бросились на противника, то всё могло обернуться совсем по-другому, не в пользу мага. Но сейчас, позволив врагу начать бой на своих условиях, они уже не могли ничего сделать, и спустя полминуты затихли, превратившись в обугленные останки раньше, чем Корат успел выбиться из сил.

Поняв, что бой окончен, он остановил пламя и, тяжело дыша, осмотрел поле боя. На место бандитов пришла новая проблема - деревянные стены и мебель загорелись от атак Кората, и теперь их пожирало чёрное пламя.