Дождавшись, когда все рассядутся по местам, королева ещё раз обвела всех собравшихся взглядом, после чего встала и начала говорить:

– Ещё раз приветствую и благодарю всех, кто смог уделить время и прибыть сегодня на этот банкет. Праздная часть закончена, и мы наконец можем приступить к обсуждению важных вопросов. Дориан, думаю, стоит начать с вас.

– Благодарю, ваше величество, - толстенький бородатый мужичок поднялся со стула примерно в середине стола.
– Позвольте представиться. Я - Дориан, глава торговой коалиции Нортанской империи...

Следующие полчаса стали самыми скучными в жизни Сеона. Гости по очереди вставали и зачитывали свои доклады о том, что происходит в империи. Мэры и губернаторы рассказывали о состоянии вверенных им регионов; торговцы отчитывались о популярности и продажах тех или иных товаров; министры докладывали о развитии различных отраслей. А охраняющие их маги откровенно клевали носом, пытаясь не задремать и не потерять бдительность.

– На этом мой доклад о землях Энхерста закончен, - мускулистый мужчина северной наружности поклонился и уселся на стул.

– Благодарю вас, Вартес, - сказала королева.
– Орникс, ваша очередь.

Уже знакомый магам седовласый министр встал и прокашлялся.

– Приветствую всех. Я - Орникс, министр империи по металлодобывающей промышленности. И боюсь, я принёс вам тревожные вести. Из Катраана.

– Катраан же занимается добычей этриума, - сказал сидящий рядом Вартес.
– Сейчас это важнейший для империи город.

– Да, это так, - согласился с ним Орникс.
– И, к сожалению, именно ему не посчастливилось оказаться в центре ужасных событий.
– Набрав в лёгкие воздуха и собравшись с духом, министр промолвил: - Гонцы сообщили мне, что три недели назад Катраан был захвачен армией враждебных магов, - министр сделал паузу и покосился в сторону Сеона, затем добавил, - чёрных магов...

Люди за столом чуть не подпрыгнули, услышав такую новость.

– Продолжайте, - твёрдым голосом потребовала королева.

– По данным разведки, магов было около тысячи. Население Катраана полностью уничтожено, а сам город в данный момент находится в их власти. Пока неизвестно, откуда они взялись и какие у них цели. В данный момент мы ждём новостей с рудников, а также из соседних городов.

– Чёрные маги... как всегда, - промолвил генерал Солдус.
– Я всегда говорил, что нужно просто истреблять их всех подчистую, они несут империи одни лишь беды! А ведь один из них прямо сейчас находится здесь, среди нас, - он встал из-за стола и повернулся к Сеону.
– Стоит, слушает, запоминает. Откуда нам знать, может он - шпион той самой армии? Ваше величество, - он повернулся к королеве, - я настаиваю на том, чтобы он, как и любой другой чёрный маг в имперской армии, был немедленно арестован и подвергнут допросу!

Десятки взглядов тут же устремились на Сеона. Гости за столом начали взволнованно перешёптываться, обговаривая предложение генерала. Королева молча сидела, также обдумывая его слова.

– Арестовать? Он шутит?
– негромко произнесла Нина.

– Боюсь, что нет, - ответила Фейби.

– Генерал прав, - сказал кто-то из гостей.
– Если то, что сказал Орникс - правда, то присутствие чёрного мага в столице может быть слишком опасно!

– Угроза может быть ближе, чем мы думаем!
– добавил генерал, поторапливая королеву с решением.

– Генерал, сверху!
– вдруг крикнул Тараон.

Солдус поднял голову наверх, слишком поздно заметив тёмный силуэт, летящий вниз с одной из люстр. В следующее мгновение фигура с громким треском приземлилась прямо на Солдуса, коротким мечом пригвоздив его незащищённую голову к полу. Смерть генерала была мгновенной.

Внимательно посмотрев на напавшего, Сеон поднял брови от удивления: клинок не был металлическим, он состоял из чёрной энергии. Такой же, которую использовал он сам для призыва своей глефы.

– Намного ближе, чем вы думаете, - угрожающим тоном произнёс человек в чёрных одеяниях, скрывающих лицо. Затем, резко выдернув меч из головы Солдуса, он молниеносно вскочил на стол и с силой полоснул королеву по груди, а затем ударил её ногой, отчего та отлетела на пол вместе со стулом.

Гости тут же повскакивали со своих мест и с испуганными воплями побежали прочь. Тараон, выхватив меч, бросился навстречу чёрному магу, но был встречен влетевшим в него шаром чёрной энергии, который с громким взрывом отбросил паладина на несколько метров назад. Ещё несколько солдат и паладинов, попытавшихся напасть на мага, оказались смыты мощной волной чёрного пламени.

Пользуясь тем, что враг повёрнут к ней спиной, Нина запустила ледяное копьё, целясь ему в сердце. То ли услышав, то ли просто почувствовав летящий снаряд, маг лениво отклонился в сторону, и копьё пролетело мимо. Быстро вычислив стрелявшего, он обратился в тень, слетел со стола и молниеносно проскользнул мимо Нины, остановившись через пару метров. Мгновение спустя девушка вскрикнула и упала на колени, держась рукой за живот, из которого на пол закапала кровь.

– Нина!
– Фейби бросилась к ней, на ходу заготавливая в руке целительную светлую энергию и напрочь забыв о раненой королеве, которая должна была стать для неё приоритетной целью.