– Это… это храм богини Шальту? – тихо спросила я, все еще не веря своим глазам.

– Да, храм под открытым небом, в Иттихадии только такие культовые сооружения строят, - подтвердил мужчина. – Иледа, что-то не так?

– Сегодня в моем кошмаре я была здесь, в этом храме, когда мне приснился дракон, - чуть живая прошептала я.

– Вы уверены? – переспросил дэрл.

– Абсолютно, - я подняла глаза на Нэшела. – Бреннан, может быть, мы уйдем?

– Иледа, это был всего лишь сон, - спокойно произнес он, поглаживая мою руку. – Вам ничего не грозит, верьте мне, я рядом с вами.

Мне стало немного спокойнее, действительно, зачем переживать снова кошмарный сон, тем более я не одна.

– Хорошо, пойдемте к алтарю, - я сделала шаг вперед.

Перейдя площадь, мы оказались в первом ряду около каменного постамента, символизирующего алтарь. Молодые девушки в белых широких полупрозрачных платьях и с цветочными венками на головах помогали молодым парам встать, как подобает обычаям Иттихадии, невесты стояли по правую руку женихов.

– Кто эти девушки? – с интересом спросила я Нэшела. – И почему они так бесстыдно одеты?

– Это послушницы богини Шальту, - улыбнулся дэрл, - им положено носить вызывающие одежды.

– Зачем? – удивленно посмотрела я на одну из представительниц богини.

– Послушницы храма ведут несколько свободный образ жизни, исполняя роль разжигателей страсти в мужчинах, - чуть покашливая ответил Нэшел. – Не знаю, как вам объяснить это в более приличных словах. По происхождению, они обязаны служить богини любви и плодородия, понимаете, о чем я?

– Догадываюсь, - смущенно произнесла я, опустив глаза.

Вдруг раздался удар гонга, от неожиданности я вздрогнула.

– Первый ряд пар выстроен, - констатировал удар Нэшел. – Когда пробьет третий удар гонга, тогда начнется обряд.

Я с любопытством наблюдала, как послушницы храма подносили к каждой паре глиняные пиалы с какой-то жидкостью, оставляя их у ног молодых.

– Что это? – спросила я у жениха, когда одна из девушек поставила к нашим ногам чашу.

– Это напиток для обряда, - ответил Нэшел, - советую пить его в минимальном количестве.

– Почему?

Но мой вопрос утонул во втором ударе гонга.

– Ряд из менее богатых пар выстроен, - прокомментировал Нэшел звук гонга. Переспрашивать его о напитке я уже не стала. Минимальное количество напитка. Хорошо. Запомнила.

Стоять в ожидании тоже не легкое дело. Третий удар гонга раздался, когда остальные жители Хинага поднялись в храм.

– Всё, начинается! – Нэшел сжал мою ладонь, подбадривая меня.

На алтарь величаво поднялась женщина средних лет, одетая в красные одежды и громко произнесла длинную фразу на иттихадийском. На площади царила полная тишина.

– Это верховная жрица богини Шальту, - тихо шепнул мне на ухо дэрл. – Она будет проводить обряд.

Я ничего не ответила, потому что народ бурно заликовал, когда жрица закончила вступительную речь. И отовсюду раздалась барабанная дробь, переходящая в медленный музыкальный ритм. Послушницы встали вокруг алтаря и начали танцевать под барабаны, крутя бедрами и размахивая распущенными волосами. Странный танец, я бы даже сказала дикий. Через пару минут барабаны утихли, и послушницы смирно встали по периметру алтаря. На площади снова воцарилась тишина.

Жрица подняла руки к небу и громко, с призывом обратилась кому-то ввысь, наверное, к своей богине. Затем она направила ладони к парам, стоящим недалеко у алтаря и тоже что-то произнесла.

– Что она говорит? – шепнула я Бреннану.

– Типичные слова, которые говорят и наши служители храмов, - так же тихо ответил мужчина. – Иледа, соблюдайте тишину.

Я прикусила язычок, чтобы вопросы, которые нарастали у меня, не посыпались, как из рога изобилия.

После очередной фразы жрицы, женихи взяли в руки пиалу с напитком. Нэшел тоже поднял чашу.

– Иледа, нам нужно будет выпить поочередно по глотку, - начал объяснять дэрл священного действа с чашей. – После каждого глотка необходимо произнести обещание, которое дается партнеру на время помолвки. Я начинаю первый, - Нэшел сделал глоток. – Иледа, я обещаю вам, что буду защищать вас. Теперь ваша очередь, и много не пейте.

Осторожно я взяла в руки пиалу и сделала небольшой глоток, напиток оказался очень приятным и с манящим вкусом, я даже пожалела, что сделал такой маленький глоток.