«Господи, - подумал Лонгтри, - так близко, так близко...»

Мужчины подбежали к алтарю, громко обсуждая, как Лонгтри сумел убить чудовище.

Лонгтри сделал три шага назад.

– Он жив, - пробормотал он.

Так и было.

Сначала раздражённо открылось одно плёнчатое веко, затем другое.

Щелевидные зрачки плескались в ярко-красном море.

На свету они расширились.

Челюсть отвисла ещё ниже, губы поджались и обнажили чёрные, отёкшие дёсны и торчащие вперёд, как стрелы из колчана, зубы.

Чудовище проснулось.

Оно выпрямилось напротив Лонгтри. По меньшей мере, два с половиной метра ростом.

«Анатомия идеального убийцы», - подумал Лонгтри. Его палец на спусковом крючке заметно дрожал.

Чудовище напоминало древнего рыцаря, готового к бою.

Живой скелет с небольшой наращенной плотью.

Прямо над плечевыми суставами находились выступающие защитные пластины.

Бёдра тоже были прикрыты подобным панцирем.

Туловище покрыто рифлёными чешуйками, под которыми поблёскивала маслянисто-чёрная кожа, покрытая теперь многочисленными рваными ранами и порезами.

Шеи не было; голова плотно сидела на покатых плечах, челюсть выдавалась вперёд, а широкие ноздри трепетали при каждом вдохе и выдохе.

Казалось, плоти еле хватало, чтобы прикрывать выступающие костные структуры гигантского черепа.

Кожа была истончена и кое-где стянута шрамами.

Серебристо-серые пучки меха торчали повсюду, как трава в трещинах на скале.

Существо, созданное для убийства и способное противостоять любой брошенной на него мощи.

Идеальный хищник.

Созданный для выживания в жестоком мире, состоящем наполовину из людей, а наполовину - из монстров. В мире, который больше не существует.

Чудовище сделало шаг вперёд.

Один из мужчин - тот, что потерял недавно своего брата, - бросился вперёд с боевым кличем.

От успел ударить монстра ножом в живот, прежде чем тот дотянулся до мужчины.

На глазах беспомощного, съёжившегося отряда зверь разорвал человека пополам, и его внутренности украсили алтарь.

Они не могли ничего сделать. Просто смотрели.

Тело упало.

Чудовище проломило голову трупа костлявой пяткой и помочилось на останки.

Лонгтри и остальные бросились назад и открыли стрельбу.

***

Безликий чувствовал, как пули пробивают его кожу. Снова.

Он зарычал, не сдвигаясь с места.

Он обманулся, подумав, что эти бледнокожие решили принести ему в жертву самих себя.

Но это было не так; они отказывались подчиняться древним законам.

Значит, придётся ему, Безликому, великому наставнику древних кровавых традиций, преподать им урок!

***

Лонгтри смотрел, как чудовище двигалось.

В туловище зверя угодило не менее десятка пуль, и вот он вскочил, как рассерженный ребенок, его длинный хвост крутнулся из стороны в сторону.

Он просвистел мимо Лаутерса и схватил первого попавшегося человека.

С мерзким чавкающим и перемалывающим звуком он оторвал у первой жертвы ноги, отшвыривая их в одну сторону, а тело - в другую.

Мужчина закричал, упал на пол, из оторванных конечностей хлестала кровь.

Просвистело ещё пару пуль. Лонгтри бросился к небольшому костерку, который разжёг Клауссен и вытащил оттуда пылающую ножку стула.

Когда монстр повернулся к нему, маршал подскочил, сунул факел ему в лицо и отбежал прежде, чем его успели прихлопнуть, как муху.

Левый глаз и большая часть плоти вокруг него сгорела и почернела.

Зверь взревел, бездумно бросаясь во все стороны и размахивая когтями, пытаясь зацепить любого живого.

Боус подбежал к чудовищу сзади и разрядил ему в спину дробовик.

Монстр повернулся к напавшему, и Лаутерс с парнями выстрелили в него из револьверов.

Зверь взвыл от ярости, колотя по стропилам над головой и сбивая с них пыль.

Из его развороченной выстрелами спины торчали оголённые позвонки.

– Глаз!
– закричал Лонгтри.
– Стреляйте в оставшийся глаз!

Парни попытались последовать его совету.

Лонгтри обернулся и увидел приближавшихся Смеющуюся Луну и Герберта Бешеного Хвоста.

Старик был одет в лучшие одежды.