– Илья Денисович! Вы дома?

Через минуту дверь со скрипом отворилась, и он увидел на пороге хозяина. Он был высокий, большой и неуклюжий, как медведь. Несмотря на молодость, в его черных волосах и густой щетине, покрывшей подбородок, уже проглядывала седина. В одной его руке был зажат нож, вымазанный чем-то черным. Медведь близоруко сощурил глаза и, не торопясь, сошел с крыльца.

– Я - Илья Денисович. Вас из редакции прислали?

И сам хозяин, и его голос, - глубокий и рокочущий, - показались Королеву смутно знакомыми. Где же он мог его видеть?

– Нет, не из редакции, - Макс достал и предъявил удостоверение.

– О-го!
– удивленно протянул Титов, но никаких признаков волнения или замешательства не обнаружил, - Ну, проходите. Только сапоги снаружи скиньте, а то я вчера только полы помыл.

В сенях обнаружились дырявые ведра, числом три штуки, запыленный сундук с ручками-кольцами по бокам, медный, начищенный до блеска, самовар и огромная плетеная корзина на ремне, ко дну которой прилипли мелкие ветки, хвоинки и желтые березовые листочки. С потолка, задевая голову, свешивались сухие пучки зверобоя, полыни и еще какой-то душистой травы. Макс с упоением вдыхал запахи деревенского дома, - запахи старого дерева, близкого леса, преющей листвы, грибов, натопленной печки...

Титов дернул тяжелую, обитую войлоком, дверь и шагнул через высокий порог.

– Заходите, - пригласил он, - Только закройте за собой, чтоб тепло не ушло. Тапки надевайте!

Макс послушно сунул ноги в предложенные войлочные тапочки, показавшиеся после корявых "кирзачей" мягкими и очень удобными, и прошел вслед за хозяином.

Обстановка в единственной комнате была спартанской: старая широкая железная кровать с шишечками, застеленная застиранным байковым одеялом, пара кресел, трехстворчатый шкаф с потемневшим от времени зеркалом, большой круглый стол, несколько разнокалиберных стульев, а у правой стены - огромная беленая русская печь. Прямо посреди комнаты, на полу, расположился огромный кривой алюминиевый таз, до верху наполненный грибами, и высокая кастрюля с закопченными боками.

– Я сегодня утром в лес ходил. После дождя маслят - пропасть! Но чистить - с ума сойдешь, теперь руки неделю не отмыть, - словно оправдываясь, сказал Титов.

Он поморщился, взглянув на свои черные ладони и бросил нож в кастрюльку.

– Располагайтесь. Могу предложить чаю со смородиновым листом. Хотите?

– Хочу, - кивнул Макс, усаживаясь на стул с протертой обивкой и потирая озябшие ладони.

Хозяин отправился на кухню, где тут же загремел посудой.

– Сколько сахара, майор?
– крикнул он оттуда.

– Две ложки.

– Вот, угощайтесь, - Титов поставил на стол две большие кружки и неловко пристроился напротив.

Под его весом шаткая табуретка жалобно скрипнула и покосилась. Он выудил из нагрудного кармана дорогие очки в тонкой металлической оправе и привычным жестом нацепил их на нос. И тут Макс вспомнил, где он его видел.

– Простите, Илья Денисович, а не вы ли тот самый Титов? Ну, "Черная дыра", "Зона отчуждения", "Девять с половиной дней", - это же все ваши работы?

Документальные фильмы Титова были гвоздем центральных каналов, их смотрели все от мала до велика и все они имели очень большой резонанс. Много лет назад Титов начал свою карьеру, работая стрингером в горячих точках, а в последствии продолжил карьеру, как режиссер.

Медведь заметно смутился и неловко кивнул.

– Ну, да, я тот самый Титов, майор. Но сейчас я в отпуске, и не думаю, что вы приехали только затем, чтобы взглянуть на меня. Я все-таки не Бред Питт.

– Нет, Илья Денисович. Я звонил вам, но у вас телефон вне зоны, - не решаясь перейти к самому главному, проговорил Королев.

– Ну да, здесь со связью - беда. Но мне от этого только плюс, - улыбнулся Титов, - Давайте к делу. Я так понимаю, что раз вы сюда приехали, то случилось что-то из ряда вон?

– Случилось. Вчера в своей квартире была убита Карина Алексеевна Красина, она же - Витковская.

Королев увидел, как вытянулось и моментально посерело лицо Титова, а рука, державшая чашку дрогнула и оттуда выплеснулась на клеенку неприличная желтая лужица.

– Кто - убита?
– севшим голосом переспросил он.
– Карина?

– Да. Сейчас, наверное, глупо говорить о том, как я вам соболезную. Вы ведь были не чужими людьми?

– Нет. Не чужими.

– Как это произошло?
– наконец спросил он после весьма значительной паузы.

– Тело было обнаружено в ее квартире. Карина была жестоко избита, а затем задушена. Из ее квартиры пропали компьютер и мобильный телефон.

– Так это было ограбление?

– Кроме ноутбука и сотового ничего не взяли, - пожал плечами Максим, - Хотя деньги и драгоценности лежали на видном месте.

Лицо Титова на секунду исказилось, он уронил голову в ладони и застонал. Затем он встал и отошел к окну, в которое билась ветка калины, - алые глянцевые ягоды и темно-зеленые резные листья.