В следующую неделю мое настроение металось от розового до самого черного. Я купил билет и зарезервировал номера в отеле. Не случалось ли тебе любить кого-нибудь, кого ты считала благороднее, чище себя?

–  Нет.

–  Я был тогда очень молод. Два дня я уговаривал себя, что ровня Пауле, и наконец, это мне удалось. И именно тогда она заявила, что не поедет. Не помню уже, почему, во всяком случае повод был.

Мы еще несколько раз побывали на обедах. Я перестал уговаривать ее, но это стоило мне громадных усилий. Вряд ли она представляла, чего мне это стоило. Я колебался между надеждой и отчаянием, как поплавок. А потом все прояснилось. Она сказала, что чувствует ко мне симпатию, что нам было хорошо вдвоем и мы должны остаться добрыми друзьями.

Я был не в ЕЕ вкусе. Я любил ее. Может и она о себе так считала, по крайней мере какую-то неделю. Она не была жестокой, просто не понимала, что происходит.

–  Но что же с этим страшным сердцебиением?

Луи посмотрел на Тилу. Серебряные глаза отвечали ему зеркальным отражением и Луи понял, что она все прослушала.

Луи часто имел дело с чужаками. И всегда он инстинктивно чувствовал, когда какой-то образ не может быть ими понят, как слишком чуждый. Здесь он имел дело с такой, невозможной для преодоления преградой.

Какая пропасть разделяла Луи By и эту молодую двадцатилетнюю девушку! Неужели он на самом деле так стар? А если это так, оставался ли вообще человеком он?

Тила спокойно ожидала ответа.

–  Чарт!
– облегчил душу Луи и вскочил на нога. Глинистые пятна грязи на ткани соскользнули в траву.

Несс рассказывал об этике. Остановился на миг - (прервал сам себя, к удивлению зрителей и слушателей одна голова прервала другую) - чтобы ответить на вопрос Луи. Нет, он не получил еще никаких донесений о четвертом участнике экспедиции.

Говорящий-со-Зверями был окружен небольшой группой, которая с удовольствием глазела на эту оранжевую гору. Две женщины осторожно почесывали его за ушами. Его необычные уши привлекали всеобщее внимание: они могли раскрываться, как китайские зонтики, могли плотно прижиматься к голове, могли стоять торчком. Сейчас Луи мог рассмотреть вытатуированный на каждом ухе рисунок.

–  Ну как?
– обратился Луи к нему.
– Хорошее занятие я тебе предложил?

–  Превосходное, - ответил кзин, не меняя положения.

Луи усмехнулся про себя. Кзин - грозное существо, не так ли? Но кто будет бояться кзина, которому чешут за ушами? И гости Луи и кзин чувствовали себя свободно. Да и каждое существо любит, когда его чешут за ушами.

–  Они все время смеются, - проворчал кзин сонно.
– Подошел какой-то мужчина и сказал женщине, что ему это тоже понравилось бы и вдвоем исчезли. Вероятно, приятно принадлежать к расе, имеющей два разумных пола.

–  Иногда это только осложняет вещи.

–  На самом деле?

Девушка, которая занималась сейчас кзином - ее кожа напоминала черную бездну космоса с блестящими звездами и галактиками, а волосы - развевающийся хвост кометы - оторвалась от своего занятия.

–  Тила, теперь твоя очередь, - весело сказала она.
– Мне захотелось перекусить.

Тила покорно присела возле огромной оранжевой горы.

–  Тила Браун, познакомься с Говорящим-со-Зверями. Желаю вам…

Рядом вдруг раздалась странная, прерывистая музыка.

–  …обоим счастья и отдыха. Что это такое? А, это Несс. Что-нибудь случилось?

Источником музыки были два чудесных горла кукольника, который бесцеремонно протиснулся между девушкой и Луи и спросил:

–  Ты Тила Ядрова Браун? Код ИКЛУГГТЫН?

Девушка оказалась удивленной, но не испуганной.

–  Действительно это мое имя, а код я не помню. А что такое?

–  Уже неделю мои агенты ищут тебя по всей Земле! А я встречаюсь с тобой на приеме совершенно случайно! Мои агенты не заслуживают одобрения.

–  Нет, только не это… - тихо простонал Луи.

Тила стояла в недоумении.

–  Я совсем не пряталась ни от тебя, ни вообще от кого… Но что случилось?

–  Подожди!
– Луи встал между девушкой и кукольником.
– Несс, Тила не может быть изыскателем! Выбери кого-нибудь другого!

–  Но, Луи…

–  Минуту, - отозвался кзин, усаживаясь.
– Пусть кукольник сам выбирает членов нашего экипажа.

–  Но ты только посмотри на нее!

–  Посмотри на себя! Меньше двух метров ростом, худой… Разве ты выглядишь изыскателем? А Несс?

–  Что происходит?
– спросила повышенным тоном Тила.