– Проснись!
– Приш энергично тряс Глеба за плечо.

Привычно отозвалась боль между лопатками, и Глеб очнулся. Как он умудрился задремать?! Он же выпил три чашки кофе. Этого всегда хватало, чтобы не сомкнуть глаз до утра. Мёнгере сообщила:

– Оно нас заметило.

– Знаю, - Глеб был раздосадован.
– Извините, я сам не понял, как вырубился. Сначала фонари передали сигнал бедствия, а затем...
– Он призадумался.
– Не похоже на сон, как будто это на самом деле происходило.

– А что это за сигнал?
– заинтересовался Приш.

– СОС - спасите наши души.

Глеб высунулся в окно, прятаться не имело смысла.

– Подскажите, что надо делать, - закричал он.

И тут вспыхнул свет в соседней комнате. Все бросились туда.

– Ищем!
– Глеб кинулся к серванту.

Сервизы, хрусталь... Навряд ли здесь есть подсказка. А вот в книгах и журналах - вполне. Глеб принялся листать.

– Что-нибудь связанное со снами и происшествиями в городе, - пояснил он.

Детские комиксы, сказки - не то. Глеб наткнулся на газету. И с первого же взгляда понял - нашел.

На обложке под громким заголовком была размещена статья "Ночные кошмары или страшная правда?". Глеб прочел вслух: "За последние дни участились случаи обращений жителей в районные поликлиники. Очереди к неврологам и психиатрам растут, как на дрожжах. Все это связано с ночными кошмарами, которые преследую жителей города. Люди, их видевшие, утверждают, что они реальны, и боятся засыпать вновь. Врачи просят не паниковать и вовремя обращаться к ним". Дальше следовал комментарий самого репортера: "Говорят ли нам всю правду? По слухам, неврологическое отделение городской больницы переполнено пациентами. Люди с тревогой ждут ночей. Появились сведения о странных существах, которые появляются в темноте".

Глеб скомкал газету.

– Черт! И что же теперь? Не спать? И все?

– Можно рассказывать разные истории, - предложил Приш.

– Тогда твоя очередь, - сказал Глеб, - Мёнгере мы уже слышали.

И Приш начал повествование о Яблоневой долине. Об Алисе, о драке с Маттисом и изгнании.

Странно говорить о себе, точно о ком-то другом. Как-то глупо. И хочется приукрасить, стать лучше, чем на самом деле. Очень трудно рассказывать о себе - требуется мужество и честность. И вроде бы Приш себя трусом не считает, но как же сложно не утаить ничего. Почти невозможно, но он старается.

Он ведет речь о чудесной долине, и перед всеми оживают ее великолепные сады, комната наполняется запахами. В бокалах виднеется золотой сидр, ноздри щекочет аромат яблочного варенья. Рот полон слюной, язык предвкушает вкус свежевыпеченной шарлотки, а мысли путаются. И вот уже веки смежаются, и путники погружаются в сон.

Существо проголодалось. Это было очень застарелое чувство, и оно научилось с ним жить. Но сейчас голод терзал намного сильнее - ведь совсем рядом находилась еда, только лапу протяни и наешься. Не досыта, конечно, это ощущение неизвестно существу. Но хотя бы на время. А сейчас создание настолько отощало, что кожа свисала по бокам, как плащ. Но еще немного и... Оно завыло от нетерпения и принялось жевать собственную плоть.

Приш подскочил: Хухэ укусил его за руку.

– Ты что?!
– обиделся парень, а потом огляделся.

Глеб откинулся на кресле и спал с открытым ртом. Мёнгере даже во сне сидела прямо, лишь уронила голову на грудь. Хухэ метался между ними, отчаянно тявкая. Приш вылил на Глеба холодную воду, затем проделал это же с Мёнгере. Те вскочили, не понимая, в чем дело. Приш объяснил.

– Мы не выдержим до утра, - Глеб выжал рубашку.
– Это сильнее нас.

– Что же делать?

– Надо искать, - решила Мёнгере.
– Мы не все просмотрели. Должна быть подсказка!

Они вновь стали просматривать газетные вырезки.

Страницы пестрели сообщениями о происшествиях, но ничего нового не встречалось. Наконец, Приш наткнулся на любопытную заметку. "Группа исследователей пришла к выводу, что эпицентром ночных кошмаров послужила гостиница. Именно здесь был зафиксирован первый случай. Постоялец гостиницы, некий командировочный, жаловался с утра персоналу, что всю ночь его одолевали плохие сны. Какое-то голодное существо, питающееся кошмарами, преследовало его. Похоже, именно этот эпизод и послужил толчком к развитию эпидемии". Приш пробежал статью глазами и закончил: "Мы полагаем, что покончить с заболеванием можно, если кому-то из людей приснится хороший сон. Или он во сне убьет чудовище. Надеемся, что кому-то известно искусство управления снами".

Путники переглянулись: похоже, выбора не было.

– Может, взять с собой ножи?
– предложил Глеб.

– Это же сон. Мы должны управлять им, стать всесильными, - возразила Мёнгере.

Они переглянулись.

– Хухэ, разбудишь, если у нас не получится, - попросил Приш.
– Следи, пожалуйста.

Попутчики взялись за руки и закрыли глаза. Первой в сон погрузила Мёнгере, затем Приш и самым последним - Глеб. Хухэ осталось лишь настороженно наблюдать за ними.