— Меня уволили.

— Чего?!

— Ну да.

— Стоп, стоп, стоп. Что за фигня? С утра же все нормально было. И дела у тебя шли хорошо.

— А вот что вышло…

— Так, двигайся. — Вика потеснила сестру и уселась рядом. — Рассказывай.

— Да что там рассказывать. Все из-за той статьи, что я вчера написала.

— Э? Но ты же говорила, что будет просто бомба. Да и я знаю, как хорошо ты пишешь. Как так?

— Я тоже так думала. А в редакции мне заявили, что большей чуши еще не видели. Дескать, что я принимала, чтобы это написать, и тому подобное. Типа я скатилась. И в итоге уволили.

— Что за…

— Впрочем, подозреваю, что наш новый главный редактор мне просто завидует, вот и решила меня слить. Та еще сучка на самом деле.

Рита вздохнула. Я подумал, что увольнение по ней все-таки сильно ударило. Отдать столько времени любимому делу, а потом его внезапно лишиться — это затронет любого. К тому же я ощущал за собой долю вины. Ведь это я помогал Рите в создании злополучной статьи.

— И что ты теперь будешь делать?

— Ну, я подумывала помочь вам.

— Э-э?!

— Как ни крути, мне хочется донести эту статью до людей, хочется, чтобы они узнали, что в мире есть много поразительных вещей. Может, помогая вам, я узнаю еще больше, что позволит мне сделать статью еще лучше. А еще после той дикой глупости мне не хочется отпускать сестренку на эти задания одну.

Рита потрепала Вику по голове, та сделал вид, что не понимает, о чем речь.

— Тогда самое время, — сказал я. — Нам выдали новое задание.

— О? Вот как? И что же надо делать? Помнится, вы говорили, что каждый раз надо что-то добыть.

— Ага, — кивнул я. — В этот раз надо достать вот эти вещи, — Я подал листок с изображениями, — вот здесь. — Я подал листок с картой.

— Хм, — задумалась Рита, разглядывая карту. — Далековато. Километров семьдесят от города. Еще и вдали от деревень. Что же там такое нас ждет…

— Звучит жутковато.

— Ну, я была там неподалеку в лагере, так что авось все будет хорошо. Надо только подготовиться получше. В лес все-таки идем.

— Когда поедем? Завтра? — спросила Вика.

— Да, не будем затягивать. И самой хочется побыстрее увидеть эти ваши задания. А теперь идем решать, что нам необходимо для поездки.

Колеса мерно постукивали, унося электричку километр за километром прочь от города. За окном поля сменились лесом, который периодически чередовался с деревнями. Мы втроем сидели в пустом вагоне, занимаясь кто чем хочет. Рита спала, Вика что-то читала, а я смотрел в окно.

Встали мы пораньше и отправились станцию, чтобы сесть на пригородную электричку. По карте глянули самый удобным путь, чтобы добраться до цели, — сначала проехать на поезде до определенной станции, пройти через прилегающую деревню и двинуться дальше по проселочной дороге, а затем свернуть с нее и углубиться в лес. Если все пройдет гладко, мы рассчитывали добраться до нужного места к середине дня.

По виду местные поезда, конечно, отличались, да и сама сеть пригородного движения не походила на ту, к какой я привык. Чувство пребывания в вагоне было ново, так что интерес во мне не затухал. Особенно мне нравилось наблюдать, как электричка подъезжает и отъезжает от станции. Был лес — стала деревня, и наоборот.

Через полчаса езды мы наконец вышли из поезда. Я полной грудью вдохнул морозный воздух и огляделся. Станция располагалась в центре вытянутой вдоль железной дороги деревни. Лес темнел за домами менее чем в километре. Туда нам и следовало держать путь. По деревне пришлось петлять, потому что дорога внезапно могла обернуться тупиком или свернуть совершенно в другую сторону, и это замедляло нас. Как их вообще делали? Где порядок? Тормозили и сугробы, наваленные где попало. Температура за городом была ниже, потому снега навалило куда больше. Лишь пару раз мы наткнулись на расчищенную дорогу, и то только местами. Видимо, тут кто-то жил, вот и обеспечил для себя подъезд. Впрочем, я не жаловался. Меня сильно привлекало разнообразие домов. Если в наших деревнях они все походили друг на друга, то здесь даже похожие чем-то разнились. Где-то небольшие, где-то крупные, из дерева или из кирпича, сплошь разноцветные — они неумолимо притягивали мой взор.

Я предполагал, что, раз по деревне из-за обилия снега пройти трудновато, то в лесу будет похуже, но чтобы так сильно. Сверяясь с картой, мы вышли к нужному месту на краю леса. Здесь проделали просеку и начиналась проселочная дорога. К сожалению, без карты это было невозможно понять — все завалило снегом напрочь.

— Что ж, — проговорила Рита, — будем продираться.

Она пошла первой, прокладывая тропинку и обеспечивая нам более легкий проход. По лесу требовалось пройти порядка семи километров. Двигались мы медленно — мешал и снег, в котором порой утопали чуть ли не по колено, и поваленные деревья, и непроходимые заросли. Но Рита упорно шла вперед, невзирая на появляющиеся проблемы. Наверное, не будь ее, мы бы с Викой выдохлись задолго до конца. Только один раз устроили передышку, посидев на бревнышке и перекусив. Но трудности пути компенсировались чистым воздухом и благоприятной тишиной.

Но даже здесь мы не смогли обойтись без казусов. В какой-то момент Рита сказала нам идти вперед одним, пока она отлучится в туалет. Пожалуй, это было ошибочное решение. Мы успели отойти довольно далеко, а потом меня словно черт дернул свернуть в сторону. Что-то я там увидел и захотел посмотреть. Но по дороге свет внезапно сменился темнотой. Я с треском куда-то провалился. По счастью, дыра была пологой, так что я ударился несильно. К тому же в конце меня остановило что-то мягкое. Я помотал головой, пытаясь прийти в себя, огляделся. Через дыру проникал свет, он и помог мне разобрать, где я оказался. Не очень большая полость в земле, но чем-то заполненная. А потом я увидел, чем именно. От шока отнялся язык. Прямо передо мной лежал здоровенный медведь. Похоже, я умудрился провалиться в его берлогу, где он мирно спал. Но то было до того, как появился я. Медведь заворочался, раздалось приглушенное рычание. Я резко ломанулся обратно через дыру наружу. Выполз на простор. Рядом с дырой уже стояла Вика, увидевшая мое падение и поспешившая на помощь. Я без предисловий схватил ее за руку.