Стоит отдать должное бывшему генералу и предателю — пока Айро был преданным солдатом под командой Азулона, он приложил все усилия, чтобы изучить доступные врагам приемы покорения. Сборник его наблюдений до сих пор служил ценным тактическим пособием, если, конечно, игнорировать всю эту культурную ерунду, которую он туда понапихал.

Более того, маленькая покорительница воды всё ещё сражалась так, будто противостояла более маленькой и легкой версии Зуко. Покорителю огня без каких-либо навыков, умения экономить энергию и движения, и с гремучим темпераментом взрывной смолы.

«Отвратительно, но так полезно».

Одна простая «промашка». Послать несколько огненных шаров чуть в сторону. Дать ей увидеть прищуренные глаза и раздувающиеся ноздри покорителя огня, готового скрежетать зубами от ярости…

А, да. Вот эта предательская усмешка на лице водной крестьянки. И… да, теперь Катара перешла в наступление, бросая бритвенно-острые водные диски, срезающие кончики волос и одежды, заставляющие Азулу отступать.

Именно туда, куда и было надо Азуле.

«Покорители воздуха — пацифисты, маленькая девочка. Ты задумывалась об этом? Ты знаешь, какой кинжал возникает за вашими спинами каждый раз, как вы вступаете в драку?»

Нет, покорительница воды этого не знала. Даже не догадывалась. Она строила свою тактику боя против покорителей огня, основываясь на Зуко. И Аватар никогда не колебался, вступая с ним в бой. Мастера покорения воздуха, как утверждали древние свитки, умели отличать правду от лжи… А отвратительная правда о Зуко заключалась в том, что он никогда не хотел никого убивать.

«Слабак».

Взмах посоха Аватара швырнул Лонг Фэнга о стену. Хрустнула кость.

«Да!»

Пожертвуй пешкой, чтобы выиграть игру. Азула видела, как отпрянул при виде раны Аватар, его серые глаза устремились к девочке, которая играла роль его мамочки…

Действуя по холодному расчету, Азула встала на пути водного кнута Катары.

Мир замедлился.

Вода впилась в неё ледяными лентами.

Азула глубоко вздохнула, спокойная, как затишье перед штормом.

Покоритель воздуха увидел приближающуюся смерть — смерть от руки человека, которого он любил — и подпрыгнул в воздух, убегая от реальности. Повернувшись спиной. Всего на мгновение.

«Идеально».

Поток огня вынес её из-под удара. Азула разделила Инь и Ян. И выпустила холодный огонь.

***

— Он не может умереть, — ахнул Сокка на бегу. Передвигаемая Тоф земля пронесла их мимо стражи и Дай Ли слишком быстро, чтобы кто-то успел сделать что-то большее, чем запустить несколько ударов наугад. У него перед глазами до сих пор стояла эта маленькая дымящаяся фигурка. — Он не может быть мертв, не может…

— Тоф, — мрачно сказал Зуко.

— Без тебя знаю, — кивнула головой покорительница земли, разведя руки в стороны, чтобы уронить их всех в дыру-тоннель. И разве так сложно сперва предупредить парня?

Нет, не всех.

— Зуко! — прошипела Тоф, подняв голову вверх.

— Вам понадобится отвлекающий маневр.

— Что? — завопил Сокка.

— Дай Ли не читают землю, — пояснила Тоф. — Во всяком случае, не так хорошо, как я. Если мы пойдем под землей…

— Мы подберемся прямо к ним и вызовем Аппу, — догадался Сокка. — Хороший план. — Он пристально посмотрел на неё. — Кроме той части, где мы доверим Зуко отвлекать Безумный Синий Огонь!

— О, она хочет убить меня гораздо сильнее, чем она хочет убить вас, — усмешка Зуко была полна горечи. — Всё получится.

— О, да, — кивнул Сокка, зло глядя в дыру. — За исключением крохотной детали, что ты не можешь покорять. — Он вскинул руки над головой. — Да она изжарит тебя меньше, чем за минуту!

— Разве это не решит все ваши проблемы? — усмешка не изменилась. — Действуйте быстро.

— Ты псих? — воскликнул Сокка. И почему Тоф выглядела такой грустной и испуганной, и кусала губы?

Зуко глубоко вдохнул и выдохнул, его усмешка трансформировалась в нечто… печальное. И решительное.

— Сокка, твоя сестра не станет слушать, но… если Аватар умрет, мой народ погибнет. Потому что следующий Аватар будет из Племени Воды.

Ну, да, он слышал об этом, хотя никогда не задувался о… Ой. Ой.

«Северный полюс, — понял Сокка. — И всё начнется сначала. Там все знают, что Народ Огня — зло. Они не знают Айро, или Джеонг Джеонга, или того старика, который поверил мне в Гайпане. Если Народ Огня убьет Аанга, убьет Аватара, останется только один способ остановить их…»

— Я остановлю их, Живчик, — прошептала Тоф.

— Я знаю, что ты постараешься, — Зуко улыбнулся ей призрачной улыбкой. — Скажи дяде… скажи ему, что я просил позаботиться о вас, ладно? Ради него. — Его лицо окаменело. — Идите!