Ухмыляясь от уха до уха, Тоф отпрыгнула, приземлилась и вывернула руки так, словно пыталась открутить болты на двигателе. Пылающий жаром песок стал спекаться в скрученные каменные канаты.

«Мы ещё посмотрим».

Зуко усмирил собственную улыбку, напомнив себе, что стояло на кону. Не победа. Испытание. Проверка, что работает, а что нет. И в процессе можно как следует изучить необычный стиль Тоф. Он видел многих покорителей земли, и Тоф не была похожа ни на одного из них.

Случайно или нет, но он втянул Широнга в самую гущу духовых планов, касающихся Аватара. Меньшее, что он мог сделать, это вернуться назад с несколькими новыми приемами, которые помогут агенту выжить.

«Черт побери, Широнг, оставайся в живых. Пусть будет хоть одна вещь, которую я сделал правильно. Оставайся в живых… и держись подальше от Азулы».

***

«Это, - с иронией подумал Широнг, выходя из камня в новые комнаты Квана во дворце, — вероятно, самая большая глупость, которую я когда-либо делал».

Духи, как же хорошо почувствовать солнечный свет.

Пока Тингжэ закрывал за ними проход, Широнг окинул взглядом собравшихся в комнате заговорщиков. Мин, та опасная девушка, Мэй, и… Кван, который выглядел как жертва бесчинства духов.

Широнг в несколько шагов пересек комнату, глядя прямо в опустошенные карие глаза.

— Что случилось?

— Она убила его. — Голос Квана был до ужаса плоским. — Я защитил её от генерала, потому что она была союзницей Лонг Фэнга… И он считал, что победил, а она убила его. — Старший агент покачал головой, всё ещё пребывая в шоке. — Это произошло так быстро…

— Хозяин Огня всегда любил её больше, — голос Мэй был сдержанным, в то время, как Мин подошел, чтобы неловко поклониться отцу. — Она смертельно опасна. Зуко… нет. Нет, если у него есть другой выход.

Тингжэ не стал ждать, когда выпрямится его сын, и крепко обнял подростка.

— Потом принесешь извинения, молодой человек, — твердо сказал он. Он говорил тихо на случай, если Квану не удалось отвлечь всех соглядатаев. — Ты их много задолжал… но это потом. Оставайся в живых, ты слышал меня? Не заставляй свою мать вытаскивать ножи из рукавов, чтобы открыть охоту. Духи, неделю назад я даже не знал, что такое «полёт совомотылька».

Заинтригованная Мэй приподняла бровь.

«Ну, хотя бы чья-то жизнь восстает из пепла». Широнг снова сфокусировался на Кване.

— В полученном нами сообщении что-то говорилось о планах по разрушению Внешней Стены.

— Мне надо было убедить её в том, что меня стоит оставить в живых, — Кван с трудом сглотнул. — Если она подойдет достаточно близко, то я…

— Нет! — с жаром выпалил Широнг. — Мы потеряли Лонг Фэнга. Мы не можем потерять и вас! Дай Ли нужен предводитель, а городу нужны Дай Ли. Не отбрасывайте свою жизнь тогда, когда есть лучший выбор!

Как гражданин города, я поддерживаю его просьбу, — Тингжэ нахмурился. — Если его избранная наследница умрет внутри этих стен, ярость Хозяина Огня Озая не будет знать границ. И если друзья Аватара сказали правду, вскоре даже стены Ба Синг Се не защитят нас.

Кван моргнул, словно неохотно возвращаясь к жизни.

— Но… если она умрет…

— Возвращается комета Созина, — прямо заявил Широнг. Потрясение, которое он почувствовал, услышав эту новость от Хьёдзина, почти улеглось. Почти. — Это та сила, с помощью которой Созин уничтожил храмы воздуха. За один день. — Его передернуло. — Сомневаюсь, что наши стены послужат нам лучше.

«Сила сотни солнц. Я тоже её почувствую? Для меня это слишком: я совершенно необучен… Что мне делать?»

Кван снова покачал головой, будто отрицая краски жизни, вернувшиеся на его лицо.

— Вы не понимаете. Лонг Фэнг мертв. Она должна умереть!

— Думаю, я понимаю, — задумчиво сказал Тингжэ. — Вы были верны Главному Секретарю. Его потеря ранила ваш дух. И эта рана только осложнилась, когда вы увидели, что ваши товарищи последовали за его убийцей. — Он помедлил. — Но подумайте о вашем долге перед городом и его жителями. Вы нужны нам живым куда больше, чем она нужна нам мертвой. Ради блага Царя Земли.

— Бон справился? — уныние Квана слегка развеялось. — Но… план принцессы…

— Не так уж и плох, — задумчиво закончил Широнг. И поднял руку, когда взгляд Квана вспыхнул злобой, хотя внутри он был рад видеть этот гнев вместо мрачной решимости. — Я изучал Народ Огня. Если они захватывают территорию, то считают её своей. Если Ба Синг Се будет оккупирован, его не разрушат. «Я надеюсь».

— Духи будут злиться, — начал было Кван.

— Ещё сильнее, чем они злились из-за озера Лаогай? — уточнил Широнг. — Мы не можем позволить ей узнать о чем-то настолько… духовно сомнительном. — Мэй отказалась от верности принцессе и, скорее всего, не предаст их. Но лучше поберечься, чем потом кусать локти. — Нам надо, чтобы вы по-прежнему стояли во главе. Вам лучше, чем кому-либо удастся удержать других агентов от разговоров об этом. — Он тонко улыбнулся. — А если в стенах появятся проходы, план Ли от этого только выиграет.