Азула грациозно встала. Спустилась на несколько ступеней с подиума, пока её взгляд не оказался на одном уровне со взглядом Квана.

И усмехнулась.

Перед глазами Мина запрыгали точки. Он втянул воздух, заставив себя дышать.

— Вы же не думаете, что станете первым, кто пытался заставить меня убить его, правда? — ласково отругала его Азула. — Хотя я впечатлена. Человек, испытывающий такую боль, настолько потерянный после утраты командира, которому он был верен, и вы всё ещё стоите. — Она слегка покачала головой. — Должно быть, кто-то дал вам надежду. Как… жестоко с его стороны. — Её голос стал суровее. — Тай Ли. Приведи его.

— Ты сам пойдешь? — радостно спросила Тай Ли. — Или, ну, ты понимаешь… — Она пошевелила пальцами.

— Пойду, — еле-еле смог выдавить Мин. — Я пойду.

Чувство было такое, словно он вошел в кислоту. Сердце стучало у него в ушах, и он видел только глаза. Темно-карие, полные свежей боли от понимания, что ему ещё осталось, что терять. Золотые, которые должны были принадлежать врагу, но которые, как он знал, никогда им не будут, и в которых плескался тот же самый ужас. А прямо перед ним…

Золотые как солнце, но куда более безжалостные.

— Ты не человек, — прошептал Мин.

— Ой-ой, ты встречал моего брата, — улыбнулась Азула, словно от приятного воспоминания. — Ты знаешь, что он пытался предупреждать людей? Но, понимаешь, зависть брата к сестре. Род Хозяина Огня Созина — это кровь героев. Только посмотри, что мы сделали с миром. — Она сконцентрировалась на нем. — Где твоя семья, стажер Мин Вэн?

«Единственный способ сохранить что-то в секрете от неё — это не знать об этом». Духи, если он выживет, он выслушает лекцию отца на тему «а я тебе говорил». И будет рад этому.

— Я не знаю, — выдавил Мин. И не пытался скрыть дрожи в голосе.

— Думаю, на самом деле, это неважно, — принялась размышлять Азула. — Мне не надо разыскивать их. Они сами найдут тебя.

Мин замерз. Сглотнул и заставил себя посмотреть на неё.

— Мой отец — историк в Университете Ба Синг Се. Он знает, на что способен Народ Огня. И он никогда не хотел, чтобы я становился Дай Ли. Он не придет.

— Придет. — Алые ногти рванулись вперед, впившись в его подбородок. — Можешь называть себя покорителем земли, но я знаю, кто ты такой. Я тебя чувствую.

Огонь. Духи, у него было чувство, что он горит изнутри. Она была слишком сильной, он не выдержит…

«Помогите!»

Прилив силы, защищающей его слабеющее сердце. Мин моргнул. Вдохнул.

Посмотрел в золотые глаза, словно в лицо надвигающейся лавины. «Если я умру… духи, пусть я умру, стоя на ногах».

— Сила клана, — сухо заметила Азула. — Мой дядя провел большую работу. Надо будет поговорить с ним об этом, когда мы встретимся. Как грубо создавать линию верности, не ведущую к Драконьему Трону. Да сам Аватар скажет, что это измена. — Отступив назад, она жестом призвала стражу.

Он смог уклониться от первых каменных перчаток. Но не от десятой.

— Я просила гарантий вашего хорошего поведения, агент Кван, — сказала Азула, глядя на человека, буквально замотанного в цепи. — Думаю, я возьму его.

— Почему вы думаете, что мне есть дело до судьбы этого мальчика? — холодно спросил Кван.

— Потому что так и есть, — Азула подняла палец, как учитель, общающийся с очень недалеким учеником. — У вас есть инстинкт убийцы, характерный для покорителя огня. И их слабость. Вам надо быть верным. И Лонг Фэнг мертв. Вы никогда не выстояли бы против меня… если бы не тянули откуда-то силу. — Она кивнула стражникам. — Мэй, проследи, чтобы его отвели в его комнаты. Думаю, агенту надо время подумать о своем долге. И своей верности.

Камень сомкнулся за их спинами, и Мин сглотнул.

— Агент Кван никогда не предаст наш город. Даже если вы убьете меня. «О, черт, как же глупо…»

— О, я не собираюсь убивать тебя.

Мин смотрел на неё, пронзенный холодом до костей.

— Дураки верят в духов. Я верю в силу. — Азула улыбнулась ему с легким укором. — Тебе надо встретиться с моим отцом. С той самой минуты, как он понял, что я — его истинная наследница, он учил меня управлению внутренним огнем. Как его искать. Как его использовать. И как определять, как используют его другие. Ты считаешь себя Дай Ли? Тогда ты верен не моему дяде. Значит, учитывая твой возраст, это кто-то из твоих родителей. — Она пожала плечами, словно это были какие-то мелочи. — Чтобы быть уверенной, мне придется убить их обоих.

Он не мог пошевелиться. Он не мог дышать.

— Потом твоего брата и сестер, — продолжила Азула, всё ещё улыбаясь. — Ведь ты достаточно взрослый, чтобы возглавить клан. Нельзя этого допустить. Интересно, мне стоит позволить тебе побыть с ними несколько дней? Позволить тебе почувствовать всё, что ты должен был чувствовать от рождения; всё, что ты хотел защитить, перед тем, как я всё это заберу?

Каким-то образом Мин нашел в себе силы прошептать:

— Монстр…

— О, ты ещё не слышал самого лучшего! — усмехнулась Азула. — И это то, что я собираюсь оставить тебя в живых. Одного. И не останется никого, кому ты мог бы быть верен… кроме меня.