Смена картинки. Мое тело лежит на операционном столе, а какой-то доктор ловко орудует скальпелем, вскрывая черепную коробку. Вынув мозг, он поместил его в изолированную коробку, к которой также были подключены провода. Затем доктор уселся за компьютер, где и запустил какой-то процесс. Дождавшись, пока он завершится, мужчина отсоединил провода и протянул коробку подошедшему "мажору". Тот кивнул и, развернувшись, покинул помещение.

Новый кадр. Давешний доктор извлекает из компьютера жесткий диск, весьма необычной формы: очень тонкий, увесистый и матово-черный, и несет его в соседнюю комнату, где подключает к огромной серверной станции. Диск был единственным, еще куча мест просто-напросто пустовала. Спустя пару секунд на диске загорелся светодиод, а затем картинка пропала.

Я стоял, не зная, о чем и подумать. Увиденное не было похоже на какой-то глюк или сумасшествие. Тогда что, мать вашу, это было?

"Поздравляем! Вы получили доступ к системе!", - выскочило сообщение, после чего мир вокруг на мгновение померк, а затем над каждым цветком стали появляться надписи.

"Воспоминание 123", "воспоминание97", "воспоминание48"...

Были здесь не только воспоминания. Кое-где встречались и навыки, и даже эмоции. Какого черта?

"Добро пожаловать в "Проект Тьма", новобранец!", - радостно выскочила подсказка.
– "Это - единственная в мире виртуальная реальность, обладающая собственной волей. Мир вокруг вас - настоящий. Интеллект NPC выстраивается в соответствии с волей мира. Ваша судьба здесь напрямую зависит от ваших действий и отношений с окружающими людьми. Помните, вы находитесь не просто в игре. Вы живете в другой реальности. Счастливой жизни, новобранец!".

Пару минут я тщетно пытался сдержать смех, но не выдержал и расхохотался. Серьезно? После всего, что я пережил, это оказалось игрой? Но как?!

"P.S. Вам доступен игровой интерфейс, изучение умений и возможность развития. Удачи!".

Последнее сообщение висело в воздухе пару секунд, а затем испарилось, оставив после себя лишь облачко дыма.

Лишь спустя какое-то время мне удалось привести мысли в норму и обдумать случившееся.

Выходит, некая организация нарочно убила меня, чтобы запихнуть сюда? Я видел, что они сделали с моим телом. И читал достаточно книг, чтобы понять, что это был перенос сознания. И сейчас моя личность записана на большой жесткий диск, подключенный к серверу. Стоит им только захотеть, нажать на единственную кнопку и - пуф - меня не станет.

Это было страшно. Куда приятнее осознавать, что мир вокруг тебя - настоящий. Если умрешь, то умрешь. Но жить, опасаясь, что однажды тебя просто выключат...это перебор.

Правда, там были странные слова. Реальность, обладающая собственной волей. Это как?

Ощутив, что еще немного, и окончательно съеду с катушек, я рассмеялся и плюхнулся на траву. Итак, что мы имеем?

1) Мир вокруг - странный. Вроде и виртуальная реальность, но настоящая. Если никто не объяснит мне, что это значит, то точно сойду с ума.

2) Я стал участником какого-то непонятного эксперимента. Посмертно.

3) Все это точно окажет влияние на мою дальнейшую жизнь здесь.

Я прикрыл глаза и ощутил, как что-то тянет меня обратно, наверх. На поле, усеянном цветами, делать мне больше было нечего, так что я подчинился воле неизвестного.

И открыл глаза в комнате священника. Вильям казался встревоженным.

– Тебя не было очень долго, Кей. Что случилось?

С минуту я смотрел на него, а затем улыбнулся.

– Кажется, я обрел себя.

Старик недоверчиво хмыкнул, но в глазах его плескалась радость.

– Это хорошая новость, парень.

Я кивнул и вдруг понял, что в комнате царит полумрак. Сквозь единственное окно заглядывали две луны.

– Уже ночь?
– изумился я.

– Пару часов как. Я не стал вытягивать тебя раньше, опасаясь навредить.

– Спасибо, Вильям, - искренне поблагодарил я. Старик улыбнулся.

– Обращайся, если вдруг захочется поболтать.

Покинув Собор, я отправился в казармы в верхнем городе. Ночные улицы освещались фонарями, так что я отчетливо видел случайных прохожих. С удивлением отметил, что над их головами теперь висели надписи с уровнями. По крайней мере, я это для себя определил именно так. Из встреченных мной почти все были двадцатого-двадцать пятого уровня. С виду обычные горожане: ремесленники и слуги. Пару раз встретились богачи. Эти были уже выше сорокового.

Тряхнув головой, я понял, что теперь придется заново осваиваться здесь. По взмаху руки теперь отображалось несколько вкладок: характеристики персонажа, навыки и социальная значимость. Последнее было действительно важно. Перейдя на эту страничку, я с удивлением увидел, что мои отношения с Церковью находятся на отметке "Дружба", с королевством Аонор - "Легкий интерес", а вот с южными странами на уровне ненависти. По сути, так оно и было, но теперь я хотя бы могу наглядно видеть свою роль в обществе. Там были еще более мелкие вкладки, вплоть до отношений с отдельно взятыми людьми, но я не стал пока вчитываться. Хватит на сегодня потрясений.

Однако стоило добраться до казармы, как меня окликнул Джером. Помощник сэра Дарна ожидал возле входа, скрестив руки на груди и явно желая оказаться в постели.

– Командор ожидает вас в своем кабинете, - пробормотал парнишка, а затем поплелся отдыхать. На секунду я даже ощутил укол совести, но быстро отмахнулся. Новые возможности вдруг заглушили пустоту внутри, и я был полон энергии.

Наставник сходу это заметил.

– Вижу, тебе уже лучше, - произнес он, слегка улыбнувшись.
– Это хорошо. Совет вынес свое решение относительно тебя.