— Элла — не леди в беде, — пошутил Чейз.

Чейз ни разу не встречал женщины, которая бы настолько не нуждалась ни в чьей помощи. Но женщина может быть и сильной, и ранимой одновременно. Ее могут использовать, причинить боль. Многие недооценивали Эллу, включая некоторых здесь присутствующих. Больше всего Чейз боялся, что тоже сделает Элле больно.

— Я что-то пропустила? — поинтересовалась она.

Сандра проигнорировала вопрос.

— Ты прав, Чейз. Наша Элла себя в обиду не даст, и за последние несколько лет она это доказала. И все же приятно, что ее есть кому поддержать. Так что спасибо.

Не зная, как ответить, Чейз молча потягивал пиво.

— Значит, ты у нас рыцарь? — уточнила Элла.

Чейз пожал плечами, смущенный высоким титулом:

— Стараюсь, как могу.

Элла повернулась к Сандре и предупредила:

— Извини, нам скоро уезжать.

Оба удивленно уставились на нее.

— Ты же собиралась остаться на ночь, — напомнила Сандра.

— Да, но планы изменились, — подмигнула Элла. — Я обещала Чейзу кое-что показать.

Взгляд Сандры из растерянного сделался понимающим.

— Еще бы.

К тому времени, как они добрались до города, полил обещанный на вечер дождь. Чейз объехал квартал три раза, но свободного места так и не нашел. Когда они в четвертый раз оказались перед домом Эллы, он припарковался во втором ряду напротив подъезда.

— Здесь машину ставить нельзя, — заметила Элла.

— Если очень хочется, то можно.

— Я серьезно. Тебя оштрафуют, или еще хуже — увезут машину на эвакуаторе.

Однако нарисованная Эллой мрачная перспектива не убавила решимости Чейза. Обожавший правила, он вдруг решил их нарушить. Под зонтиком они поспешили к подъезду. Когда добежали до козырька, Элла повернулась к Чейзу:

— Возвращайся, отгони машину.

— Плевать.

— Мужчина, которому плевать на машину? Чудо из чудес, — пошутила Элла, но потом прибавила: — Нет, правда. Лучше ее переставить.

— Потом, — настаивал Чейз. — Ты же обещала что-то показать.

Он взял у нее ключи, отпер дверь и последовал за Эллой внутрь.

— Жаль, что я не на первом этаже живу, — пробормотала Элла, когда они начали подниматься по лестнице.

— Ну, не знаю. А я вот, кажется, полюбил лестницы.

— В смысле?

Элла обернулась, и ей сразу стало ясно, в чем дело. Чейз не сводил глаз с ее ягодиц.

— Так вот почему ты такая стройная.

— Идеальная кардиотренировка, — согласилась Элла. — А главное — гораздо дешевле фитнес-клуба.

Наступила очередь Эллы любоваться Чейзом. Несмотря на защиту зонтика, намокшая белая рубашка облепила его широкую грудь и крепкие мышцы на животе. Элла не могла дождаться, когда сможет сорвать ее. И тут она припустила бегом.

— Эй! — окликнул Чейз. — Ты куда?

Ответом ему был низкий смех, эхом разнесшийся по лестничной площадке. Элла крикнула через плечо:

— Попробуй догони!

На середине первого марша она обернулась. Топота за спиной было не слышно. Должно быть, Чейз решил, что она с ума сошла. Но нет, Чейз улыбался — улыбался во весь рот! — и выглядел потрясающе сексуально.

— Чего же ты ждешь? — спросила Элла.

— Даю тебе фору. — Чейз кивнул на ее ноги. — Ты же на каблуках. Надо уравнять шансы.

Элла решила, что глупо препираться из-за такой мелочи, вдобавок изнемогала от возбуждения, поэтому бросилась бежать дальше. И теперь Чейз быстро нагнал ее. Да, прелюдия получилась неплохая.

Элла рассмеялась. Они уже достигли третьего этажа. Элла уже собралась штурмовать последний, четвертый, когда Чейз обнял ее сзади за талию и притянул к себе. У Эллы перехватило дыхание. Ей нравилось ощущать его тело. Приятно было и сочетание разгоряченной кожи с мокрой тканью. Чейз нащупал подол Эллиного платья и начал поднимать его вверх. Когда дошел до резинки трусиков, Элла застонала.

— Пошли ко мне.

— Далеко, — прошептал Чейз.

Пожалуй, он был прав. Элла ни разу не занималась сексом на лестнице, но поразило ее не это. Консервативный, сдержанный Чейз один за другим совершал поступки, которых от него никто не ожидал.

— Ты полон сюрпризов, — произнесла Элла.

— Это еще что…

Скоро Элла убедилась в правдивости его слов.

На следующее утро Чейз проснулся с улыбкой, причем радовало его не только соседство обнаженной девушки, закинувшей на него ногу. В голове промелькнули события прошлого вечера. Секс на лестнице? На Чейза это совсем не похоже. Впрочем, все, что произошло в столовой его пентхауса или в кабинете, тоже не укладывалось в привычные рамки, но Чейз был только рад, что вышел за их пределы.