Том кивнул, сделал несколько шагов и чуть не растянулся, споткнувшись о корягу. Да, тут не расслабишься. Еще и всякие кусты за мантию цепляются. Это не по садику или парку гулять. Никаких аккуратных аллей и скамеек в поле зрения. Но все равно было здорово. Воздух, от которого кружилась голова. Запахи земли, травы, мхов и молодой листвы. Пение птиц. Солнечные блики и кружевные тени на тропинках. Тихий шум ветра в кронах вековых деревьев.

Снейп, надо отдать ему должное, чувствовал себя в лесу вполне уверенно. Он цепким взглядом моментально заметил несколько белоснежных волосков из грив и хвостов единорогов, прицепившихся к кусту, выдернул из земли несколько цветков и с интересом оглядывал мох.

— Скажите, сэр, — обратился к нему Том, — а вы часто тут бываете?

— Не часто, — ответил Снейп, бережно отщипывая верхушки у мха, — вы не могли не заметить: выйдя из замка, невозможно не пройти мимо хижины Хагрида, если направляешься в лес. А он очень внимательно следит, чтобы без него сюда никто не ходил. Аппарировать из других мест не всегда получается.

— А Дамблдор заставляет делиться редкими травами? — хмыкнул Том.

— Дамблдору плевать на редкие травы, — хмыкнул в ответ Снейп, — думаю, Хагрид опасается, что я узнаю о его незаконных питомцах. Он считает себя чуть ли не хозяином леса.

— Глупо, — заметил Том, — это лес явно сам по себе и проглотит любого хозяина. То есть, того, кто возомнит себя его хозяином. Этим деревьям, например, явно не одна сотня лет. Хотя я не специалист, конечно. Может они и не старше кого-то вроде Фламеля. Но кто такие для них Хагрид и Дамблдор? Букашки у корней.

Снейп тоже задрал голову вверх.

— Букашки могут подточить корни, — вздохнул он, — но я с вами согласен. Мы все пылинки на лице нашей матери Земли. А некоторые и грязь.

Том растения не собирал. Но думал, что с удовольствием нарисовал бы многие из них. Снейп шел не по тропинке. Следить за его перемещениями не всегда получалось. Где-то сбоку шуршал довольный Шуша. Он тоже впервые был в лесу и радостно делился впечатлениями. Из кустов шарахнулось что-то большое и удрало с громким топотом. Снейп даже притормозил.

— Кто это был, сэр? — с интересом спросил Том. — Кентавр?

— Я его не разглядел, — ответил Снейп, — но в любом случае, мы этого кого-то здорово напугали. Надеюсь, он не общается с Хагридом.

— Может наябедничать? — удивился Том.

— Если говорящий, — сказал Снейп, — в любом случае, пусть лучше удирает, чем гоняется за нами и скандалит.

Том был с ним совершенно согласен.

Наконец они дошли до болота. И тут началось… Том, конечно, слышал, что змеи считают василиска своим королем, но даже не представлял, чем это чревато. Еще пока они шли по тропинке, за ними стали пристраиваться змеи. Теперь же они с радостным шипением лезли буквально из всех щелей. Тому и Снейпу даже стало несколько не по себе. Шуша же был счастлив нежданному общению и радостно знакомился.

— Ну да! — пробормотал Снейп. — Король змей! Что они хоть шипят? Переведите, пожалуйста.

— Шуша сказал им, что мы его родители, — ответил Том, — что мы его кормим и вообще о нем заботимся. И он нас любит. Ой, я сказала ему, что нужно будет договориться насчет яда и редких трав…

Как по команде змеи прыснули врассыпную и вскоре уже тащили цветочки и травинки. К Снейпу выстроилась очередь на сдачу яда.

— Да у меня на всех флаконов не хватит! — обалдел он.

Том благодарил змеек, обещал прийти еще и привести с собой Шушу. И успокаивал тех, у кого не взяли яд. Этот бедлам продолжался больше часа, наконец все успокоились, и экспедиция двинулась в обратный путь, провожаемая восторженно шипящей свитой.

— Как бы они к своему королю в гости не решили зайти, — пробормотал Снейп, скрываясь в пещере.

Том помогал ему нести добычу. Да… Этого им точно надолго хватит. А кое-что можно будет и продать. Даже жалко, что он в прошлой жизни так и не решился отправиться в лес. Ведь змеи вполне могли вывести его, если бы он заблудился. Но и так все было неплохо.

В замке было мрачно и душно. Том помог Снейпу разложить добычу, попрощался с Шушей и отправился в башню Гриффиндора. Оставалось потерпеть совсем недолго. Хотя в каникулы появились бы новые проблемы.

Впереди послышались голоса, и Том шмыгнул в нишу, не забыв наложить на себя чары хамелеона. Это оказалось разумным решением, навстречу шел Малфой со своей свитой. А такая встреча могла оказаться далеко небезопасной. Расслабился. Надо было на карту посмотреть. Том пропустил слизеринцев и достал карту. Кто тут у нас? Вроде все тихо. А вот и Хагрид. И прямиком в кабинет директора. Только этого не хватало! Неужели это он убегал от них в зарослях? Хотя с чего бы это леснику убегать от профессора и студентки? Значит, какая-то разведка в Запретном лесу была? Но зачем?

В любом случае, слухи разойдутся. Хагрид вряд ли промолчит. Может быть, Финеас Найджелус что-нибудь узнает? Должна же от него быть хоть какая-то польза. Можно было попробовать расспросить Сириуса.

Отчет поступил тем же вечером. Шуша спугнул какого-то кентавра, который не разглядел людей, гуляющих по лесу, но страшно испугался. Он и Тома не заметил, только силуэт Снейпа. А так как тот был довольно худым и высоким, да еще и с длинными черными волосами, то слухи о том, что Сириус Блэк вернулся в окрестности Хогвартса, пошли в народ.