Чуи рыкнул.

– Ладно, я уточню, только чтобы вы заткнулись, - сердито сказал Вортекс, выплевывая листочек зелени в тарелку.
– Ксизора прибила одна из его любовниц. Довольны?

Его сотрапезники задумчиво пережевывали свой ужин.

– А уточни еще немного, - попросил, наконец, Ведж.
– Эта "одна из любовниц" - шикарная металлическая блондинка, она же секретарша и телохранительница?

– Да, - скривившись, ответил Рё.

– А еще перед этим ты подслушал сообщение одного из агентов Ксизора о герое Альянса, Люке Скайуокере, разрушителе Звезде Смерти?

– Да.

– Хм.

Некоторое время все ели в тишине, только Чуи иногда подвывал, приветствуя забредавших в столовую пилотов.

– И ты в ней немного покопался? В Гури?
– осведомился Хан, вытирая губы салфеткой.
– Подшаманил протоколы, - так, слегка?

– Да. Только и всего, взрывчатку не устанавливал, - подчеркнул Вортекс.

– Молодец, - сказал Ведж отсутствующим тоном, отодвигая опустевшую тарелку.
– Мы так и думали. Стопроцентное следование приказам Совета - наш девиз.

– Угу, - подтвердил Соло.
– Больше вопросов не имеем и полностью одобряем ход ваших действий.

– Вот парочка клоунов, - покачал головой Рё, глядя вслед удаляющимся кореллианцам.
– Психи!

Чуи протяжно завыл, блестя глубоко посаженными глазами.

========== 24. ==========

Звёздный разрушитель суперкласса "Экзекутор", по пути на Корускант из системы Вергессо

Сразу же после успешного завершения военной операции в системе Вергессо Император потребовал своего верного приспешника к себе. Вейдер рассчитывал продолжить свои поиски на расстоянии от Корусканта, и неожиданный приказ вызвал в " ученике" чувство беспокойства.

Усиленный допрос пленных повстанцев ничего существенного не дал. Ему по-прежнему не удавалось подобраться к Вортексу, медитации на Темной стороне оказались безрезультатными. Нельзя было считать "результатом" туманные образы незнакомых созвездий, сформировавшиеся в мозгу Вейдера. Несмотря на долгие часы медитативной концентрации, он лишь несколько мгновений наблюдал внутренним взором корабли странной, дикой конструкции; зелено-голубую планету с мертвенно-белым спутником, вращающиеся вокруг небольшой желтой звезды. Космос был почти пуст, за исключением тех необычных звездолетов, патрулировавших границы неизвестной звездной системы. И ничего о его сыне или Падме.

Темный лорд отправил своих лучших агентов и анонимно нанял еще несколько охотников за головами, но от них не было слышно ничего обнадеживающего. Казалось, его сын никогда не существовал в этом мире, словно он так и остался в утробе своей погибшей матери.

Что не было правдой. После допроса Эрвина Пелагрии Вейдер второй раз посетил усыпальницу Падме: в гробнице покоилось только её тело. Ни следа ребенка, чьё несомненное присутствие он когда-то ощущал, приветствуя горячо любимую жену - в далеком, но не забытом прошлом.

Осознание того, что сына похитили, подействовало на лорда ситхов, как неймодианский яд, от которого нет исцеления. Днем Вейдер исполнял волю Императора и, как одержимый, искал жену и сына, - а ночью, в тишине медитационной камеры, видел сны, в которых его семью отбирали у него снова и снова. Один раз это была Гадулла хатт и невольничий рынок на Татуине, в другой - надсмотрщик на зайгерианских рудниках, электрическим хлыстом забивший его ребенка. Бледная, изможденная Падме в наряде рабыни плакала, не в силах что-либо изменить.

Но хуже других были кошмары, в которых Палпатин узнавал правду о Вортексе. Тогда Вейдер просыпался с горящей трахеей и спазмами в обожженных легких, а его глаза с мутными белками наливались кровью и желтизной.

И вот теперь Император пожелал присутствия ученика на Корусканте.

Центр Империи

– Я знаю, что новость о смерти принца Ксизора была тебе приятна, - заявил правитель всей обозримой галактики после того, как Вейдер закончил свой доклад о сражении в Вергессо.

Ученик низко склонил черный шлем. Если говорить откровенно, случайной гибели ящерообразного интригана он почти не заметил, занятый другими... вопросами. Сейчас Вейдер испытывал глубокое облегчение: его тайные страхи не подтвердились. Палпатин еще не знал о выжившем сыне Анакина Скайуокера.

– По Корусканту бродят слухи, друг мой, - заметил Учитель, улыбаясь холодной пустой улыбкой.
– Были свидетели. Утверждали, что андроид напал на Ксизора, когда принц заговорил о тебе... По всей видимости, ты подготовил ловушку своему сопернику, а?