Вихрь издал странный звук, словно внезапно подавившись. Его пальцы, тем не менее, продолжали мелькать над черными кнопками, как руки опытного пианиста - над клавишами.

"Прошу прощения, миледи. Я - жалкий погонщик мулов, следящий за тем, чтобы мухи не слишком облепляли их зады".

Падме весело рассмеялась.

"У нас говорят "погонщик нерфов". И никогда не называй себя так при капитане Тайфо: он очень оскорбится".

"Понял".

Работа продолжалась в тишине. Рё подумал, что, несмотря на подшучиванье, матери грустно. Она хотела прикасаться к своим детям, ухаживать за ними ("Особенно за Люком," - снова подчеркнул про себя энсин), быть рядом в полном смысле слова. Быть живой матерью. Нахмурясь, Вихрь вбил последние коды и уже занёс руку над кнопкой ввода, как вдруг его пронзило острое чувство опасности. Рё замер.

"Что случилось?
– испуганно спросила Падме.
– Здесь кто-то есть?"

"Никого не чувствую, - удивлённо ответил сын.
– Но угроза близко".

"Уходим, скорее!"

"Без доступа к системам корабля мы не сможем доставить его на базу. У нас есть задание, нельзя отступать... Все будет хорошо".

Глубоко вдохнув, Вихрь нажал кнопку.

В тот же миг с потолка рухнула мощная электрическая волна, прошившая энсина насквозь. Теряя сознание, он подумал:

"Кто-то изменил алгоритм управления. Кто?"

Затрещал перегоревший комлинк. Отключилась голографическая маска.

Потом была темнота.

ХХХХХХХХ

– В сторону, в сторону!
– остервенело кричали голоса в эфире. Проныры пытались отвести Х-винги за радиус действия массивного корабля.

– "Зета" переходит на гиперскорость, она утащит нас за собой!

Очнувшись от минутного столбняка, Тайфо тоже закричал:

– Вортекс! Вортекс? Рё!

Связи не было. Экипаж "Дефайанта" бессильно наблюдал, как окруженный голубым сиянием крейсер исчез со всех экранов.

– Ловушка, - ошеломленно пробормотала Дорме. Она сидела за коммуникационной консолью, вцепившись в подлокотники кресла.
– Где теперь его искать? И что мы скажем Наберрие?

– Скажем, что найдем его, - прорычал капитан.
– Засеките координаты и рассчитайте все возможные траектории движения. Затем... сообщите в Альянс, Люку Скайуокеру.

ХХХХХХХХ

Сектор Гаулус, орбита планеты Рилот

Корабельный холопроектор издал мелодичный сигнал входящего сообщения. Звездолет был чужой, анонимно арендованный на несколько дней. Место также выбиралось продуманно: движение вокруг Рилота было оживленным, что затрудняло любое отслеживание.

Дарт Вейдер сидел неподвижно уже несколько часов. В каюте было тесно, большую часть пространства заняла медицинская капсула и прилагаемое к ней оборудование. В капсулу Вейдер намеревался поместить своего сына. О собственных нуждах Темный лорд не думал, поглощенный нетерпеливым ожиданием.

С помощью Силы он нажал на ресивер. Над проектором возникла полупрозрачная фигура Фетта:

– Мышеловка захлопнулась, милорд. "Зета-09" через пару минут будет у третьей луны Рилота.

Вейдер спросил:

– Были проблемы?

– Нет, - флегматично ответил наемник.
– Мы сделали все по инструкции. Повстанцы легко попались на удочку.

– Кто-нибудь из вашей группы поднимался на борт после того, как на корабль проникли повстанцы?

Фетт помолчал, подбирая слова.

– Нет. На мостике были три человека, они перешли в спасательный аппарат почти сразу. Никто из них не видел "гостей". Но...

Т-образный визор мандалорианского шлема был направлен на Вейдера:

– Я охотник, и должен знать, какую дичь я поймал.

– Не должен, потому что сегодня ты не охотился, Фетт, - усиленный вокодером голос ситха прозвучал угрожающе.

– Да, - медленно сказал наемник, и дело было вовсе не в манипуляциях Силой. Он прекрасно знал своего старого "клиента".
– Сегодня у меня был выходной.

– Хорошо, - сказал Вейдер.
– Корабль можешь забрать себе, в счет будущих заказов.

– Это щедрый дар, милорд, - Боба Фетт склонил голову. Затем он взглянул на наручный коммуникатор:

– Поспешите за своей добычей, а то она очухается. Точные координаты передаю на ваш комлинк.

...В тишине эхо от шагов Темного лорда казалось особенно громким. Каждый преодоленный метр приближал Вейдера к цели, и все же, подойдя к инженерному отделению, ситх остановился. Наёмник не солгал, Вортекс был на этом корабле. Его присутствие, обычно столь трудноуловимое, было открыто для Вейдера сейчас, когда юноша лишился сознания.

Оно было похоже на... реки, текущие глубоко под поверхностью планеты, протоки огненной лавы, расходящиеся от раскаленного ядра. Сигнатура сына была незнакома Темному лорду, она разительно отличалась от всего, с чем ему приходилось сталкиваться раньше. И вызывала болезненные воспоминания о Мустафаре.