Сразу после полудня солнце скрылось за багровой пеленой, и листья пальм зашуршали, а хлипкие шатры закачались под порывами горячего ветра. Хеджи бегали по селению, загоняя животных под навесы. Нецис стоял на площади, не обращая внимания на ветер и летящий в вихре песок, и встревоженно следил за дымкой на небе.

– Что там видно, Нецис?
– спросил Речник, немало озадаченный и даже напуганный. Под навесом сердито рычал Шарраэн - песок насыпался ему в глаза, нос и уши, и он никак не мог отряхнуться.

– Повсюду рои небесных змей, - нахмурился маг, - и они собираются в тучи и ведут пески за собой. Владыка Саих гневается, не сегодня, так завтра Хосу накроет буря. Боюсь, Фрисс, что здесь есть доля твоей вины...

– Пакостный божок пустыни!
– скривился Речник.
– Ещё бы ему не была противна чистая вода! Будь моя воля, всю эту выжженную плешь...

Нецис положил руку ему на плечо.

– Будь осторожен с богами на их земле, - сказал он шелестящим шёпотом. Фрисс виновато вздохнул.

– Если весь переполох из-за меня, я ухожу из Хосу, - сказал он.
– Что решили вы с Шарраэном?

– Я уже сказал, что пойду с тобой, и не один раз, - бесстрастно ответил Нецис.
– А Шарраэну всё безразлично. Правда, он просил об одной мелочи... Ты можешь придумать ему другое имя?

– Хорошо, что вы оба со мной, - растерянно улыбнулся Речник, - но чем Шарраэну не нравится его имя?

– Он считает его опозоренным, - пожал плечами Некромант.
– Хочет начать всё сначала. По-моему, у него появилась надежда...

– Если так - я дам ему имя, - кивнул Фрисс.
– Но нужна река...

Они уходили из Хосу, и всё селение - в этот день никто не ушёл на охоту в страхе перед небесными змеями - провожало путников до окраины.

– Мы попросим Владыку Саих успокоиться, - вздыхала Миансу, окружённая молодыми колдуньями, - но торопитесь, каждый ваш шаг по песку разжигает в нём ярость. Владыка Саих беспощаден...

Ветер свистел над песчаными холмами, исподволь меняя их очертания. Тени призрачных кустов джузгуна дрожали в зыбком мареве. Тусклое серебряное небо скрывалось в красноватой дымке, солнце светило вполсилы, но лучи его казались раскалёнными.

Фрисс понуро молчал, с отвращением смотрел на песок, в котором потонула последняя чуть живая растительность, и иногда, забывшись, оглядывался - не идёт ли за ним Алсаг? Однажды на одном из холмов мелькнул маленький кошачий силуэт, и Речник встал в седле, но сел обратно, увидев перепончатое крыло-парус за спиной странного создания. Обычный сегон, пустынный кот, которому нипочём жара и пыльный ветер...

– Кого ты увидел, Фрисс?
– Нецис тоже привстал, вгляделся в песчаное море и пожал плечами.

– Никого, - вздохнул Речник.
– Померещилось, что Алсаг идёт за нами...

– Кто это?
– Некромант повернулся к нему.
– Его следует бояться или радоваться встрече?

– Алсаг - мой друг, - покачал головой Фрисс.
– Он потерялся в Хэнгуле, и больше я его не видел. Пусть бы он нашёл дорогу на Реку! Он демон, но небольшой - Хинкасса... Плохо, если он сгинул.

– Кто-кто?
– Нецис потянулся к Речнику и впился в него взглядом.
– Ты сказал - Хинкасса?

– Да, огромный кот песчаного цвета, - вздохнул Фрисс.
– Постой! Ты слышал о Хинкассах?!

– Кот с серыми глазами?
– Некромант странно усмехнулся.
– Какие боги свели тебя с Хинкассой? Это могучие демоны, Фрисс. Создания и спутники Куэннов. Живут на самом дне Хесса, куда из людей пробрался разве что Вольт... Жуткое и странное место - Цитадель Наксатехин, человек там и мгновения не проживёт - сгорит в лучах. Значит, твой друг - Хинкасса... Странный ты всё же, Фриссгейн. Расскажешь мне об этом существе? Было бы интересно...

– Нецис, ты не шутишь?
– нахмурился Речник.
– Это правда - про Куэннов, лучи и дно Хесса?

– Книга Вольта подтвердила бы мои слова, - кивнул маг.
– Жаль, что мне тогда не удалось дочитать главу до конца. Как же ты встретился с Хинкассой?..

Шарраэн глухо зарычал. Фрисс с удивлением огляделся по сторонам - песок вроде улёгся, небесные змеи улетели к югу, бог пустыни как будто забыл о путниках... что не понравилось Иджлану?

Со склона холма неторопливо взлетали откормленные личинки да"анчи. Они повисли в воздухе, как бы принюхиваясь к путникам. Речник взмахнул рукой, осыпав летучих тварей испепеляющими искрами, да"анчи порскнули во все стороны. Что-то тёмно-красное виднелось на склоне, откуда только что улетели падальщики. Нецис шумно втянул воздух, спрыгнул на песок и опустился на колени рядом с непонятной находкой. Фрисс пригляделся и помянул тёмных богов - из-под песка высовывалась красная чешуйчатая лапа Гларрхна.