– Есть, - согласилась унна-эйг и указала куда-то в сторону.
– Погляди на это, воин Великой Реки. Что ты скажешь об этом существе?

На развороченной мостовой в окружении больших крылатых котов лежал громадный желтовато-рыжий червь. Его кольчатый панцирь был расколот, длинные блестящие усы переломаны. Из головы существа торчала короткая толстая трубка, из которой ещё вытекало что-то маслянистое. Речник Салафииль изумлённо присвистнул и толкнул тварь носком сапога.

– Огнистые черви... В колодцах Кейрона осталась вода?
– встревоженно спросил он.

– Лишь на самом дне. Твари прошли под городом, пожгли траву и дома на окраинах, - покачала головой Геула.
– Всех вылезших мы убили, их было полтора десятка. Сколько их осталось снизу, не знает никто.

– Вы видели, откуда они явились? Откуда начался пожар?

– С востока, - отозвался один из гвелов.
– Я был тогда на восточной стене. Трава загорелась, а потом земля стала трескаться. Эти черви извергают огонь...

Он показал обугленные деревяшки, ещё недавно бывшие луком, и с досадой бросил их на мостовую. Салафииль огляделся, пересчитывая Белых Речников, и снова посмотрел на Геулу.

– Астанен должен знать, что тут случилось. Завтра утром я улетаю на Реку, этого червя беру с собой. Здесь останется мой отряд, юные воины и маги. Надеюсь, ты, Геула, приглядишь за ними как подобает. А сейчас отведите нас к колодцам. Если черви ушли, вода вернётся...

В длинной комнате, стены и пол которой недавно были обмазаны свежей глиной, но всё равно воняли гарью, Речники расстилали циновки. Шар колдовского сияния летал под потолком, кое-как разгоняя сумрак. Дверная завеса была откинута - ночь выдалась тёплой и душной, дело шло к новой грозе, Кесса надеялась на дождь.

– "Приглядишь как подобает..." - хмыкнул Речник Кенну, растягиваясь на циновках.
– Разве мы дети, чтобы за нами приглядывать?! Мы - воины Великой Реки, и мы защитим мирных горожан, если поганые червяки к ним полезут!

– Много ты знаешь об огнистых червях, Кенну?
– вскинулся один из хогнов - Свен.
– Одно касание уса - и ты покойник!

– Ха! Ты не воин Реки, хогн, ты просто ночной воришка, - ухмыльнулся Кенну.
– Ты даже Листовиков ловить боишься - подбираешь дохлых!

– Кенну...
– Сима показала ему кулак, окутанный колдовским свечением. Речник фыркнул и уставился в потолок.

– Эти черви пришли из пустыни, - размышляла вполголоса Чёрная Речница, кутаясь в плащ. Ей было не по себе.

– Но пустыня очень далеко... откуда они здесь?!
– Кесса растерянно пожала плечами, глядя на засыпающих новобранцев.
– Может, они решили сделать из гвельской степи пустыню?

– Вайнег тебя побери, Кесса, с такими речами, - пробормотала Сима.
– На то мы и союзники гвелов, чтобы отогнать любых мерзких тварей! Речник Салафииль вернётся с подмогой, найдёт логово червей и убьёт их всех!

Утром Кесса проснулась от толчка в бок. Все Речники уже сели, и Сима поспешно будила Чёрную Речницу, чей сон был особенно крепок. На пороге стоял, пригнувшись, Аватт в войлочной броне и растерянно тянулся лапой к затылку.

– Я Алморг, один из стражей Кейрона, - сказал он, разглядывая Речников.
– Геула прислала вам четверть туши товега. Дрова берите под навесом, вода в колодце...

– Страж Алморг, мы прилетели сюда не за едой, - Кенну уже натянул рубаху и теперь искал под циновками перевязь и ножны со стеклянным мечом.
– Веди нас в бой! Враги вернулись в Кейрон? Может, степь загорелась, и пора тушить её? Или...

– Скхаа мне за шиворот, - пробормотал Аватт, глядя в потолок.
– Мне-то всё это за что?! Геула настаивает, Речники, чтобы вы сидели здесь тихо. В городе и без вас не скучно. Ваш вождь вернётся, пусть он вас и пасёт. Что ж он вас не забрал-то сразу...

Речники озадаченно переглянулись. Алморг ушёл, вполголоса жалуясь на судьбу. Кенну выглянул во двор - на циновке у поленницы лежал кусок товежьей туши, с крыши к нему принюхивались крылатые кошки, по переулку пробиралась Двухвостка, нагруженная ящиками с глиной и связками сухой травы.

– Ну, хоть еду принёс, - вздохнул Кенну.
– Давайте жечь костёр! Я во дворе кострище видел...

– Глина!
– покосилась на Двухвостку Сима Нелфи.
– Закатаем в неё мясо и закидаем заклинаниями - пусть испечётся! Маги мы или нет?!

– Я колдую воду!
– крикнула Элиса, размахивая руками над пустым бочонком.
– Кто будет мыться?

– Хаэй! У кого с собой цакунва? Мясо с цакунвой - вкусно!
– прочавкал Югес, отрезав кусок от сырой туши и сунув его в рот.

Большая пёстрая кошка, сложив крылья, устроилась под навесом, на дровах, и дремала там. Кесса осторожно погладила её по тёплому боку. Существо приоткрыло глаз и одним прыжком взлетело на крышу, а вторым - скрылось из виду. Речница вздохнула...