Фрисс подошёл к кузнице у подножия Иррини, сонного подземного вулкана. Красный Алдер неспешно раскладывал на крыльце своего жилища короткие мечи, кинжалы, наконечники стрел. Он дружелюбно кивнул Речнику.

– С пробуждением!
– кивнул ему Фрисс.
– Не встречал Звигнела, Чёрного Алдера?

– А, он всё там же, где был в том году. Его работа?
– Алдер указал на мечи Фриссгейна.
– Взгляни, может, наконечники себе выберешь?

Фрисс осмотрел товар на крыльце, покачал головой и направился дальше. Неясные тени мелькали в сплетении Шеелка - не то насекомые, не то привидения... Речник не боялся ничего - сейчас Энергин был мирным. И очень скоро дорога вывела Фрисса в долину Тер, к самому дому Звигнела, окружённому кочками бесцветной травы. Похоже, Чёрный Алдер соорудил огород - или цветник?

Дверь была приоткрыта, и алые сполохи падали из-за неё на порог. У крыльца Фрисс увидел несколько клинков и тяжёлый сингельский щит с шипами по краям. Он прикинул щит к руке, несколько раз повернулся с ним, как бы отражая удары невидимого врага, и задел шипами крыльцо. Звук был негромким, но обитатель дома услышал и появился на пороге - чёрный, чешуйчатый и красноглазый, с массивными браслетами на запястьях.

– В глубокой реке дна не видать! – произнёс Фрисс традиционное приветствие.
– Рад тебя видеть, мастер Звигнел.

– Этот день - синего цвета, - повёл хвостом Алдер, отвечая условленной фразой. Он хорошо знал обычаи Реки.

– Помню тебя. Проверил мечи в деле? Что скажешь теперь?
– нетерпеливо спросил он. Фрисс отрицательно покачал головой.

– Пока ничего не скажу, мастер Звигнел. Но хотел бы заполучить доспехи твоей же работы. Вот моя броня из кожи товега, не новая, но надёжная. Вставь в неё прочные пластины, если возможно - с простым узором...

Речник и Алдер долго рассматривали, обмеряли, ощупывали броню и образцы пластин, пока Звигнел не кивнул с протяжным шипением.

– С-с-сделаю. Плас-с-стины будут лёгкие, как пух, и прочные, как скала. Так ты не накопил за зиму на прос-с-стое заклятие? Было бы кс-с-стати, при твоей жизни!

– Звигнел!
– Фрисс посмотрел на Алдера сердито и растерянно.
– У меня спокойная жизнь. Понимаешь, я в этом году женюсь, на другое деньги нужны! А твоя броня и без заклинаний отведёт любой удар.

– Покладис-стой тебе жены, Речник, - Звигнел вильнул хвостом.
– Хорошо, приходи на третий день. Ес-сть готовые плас-стины, их и вс-ставлю.

Фрисс шёл обратно по сумрачным пещерам и думал, что Алдер наверняка обиделся. Да и Речнику нелегко было отказаться от магической брони. А что делать? Мечтать можно о Белом Драконе и стальных латах, а всё равно придётся летать на хиндиксе и носить шкуру товега...

Неясно пока, будет ли Кесса Скенесова, будущая жена Речника, покладистой - но стальная броня ей понравится! Может, даже больше, чем бусы из кварца и мрамора, которые Фрисс прикупил на Островах Кануу. Кесса Скенесова верит в героев древности, знает легенды о Чёрных Речниках и мечтает увидеть Энергин. И не испугается, когда увидит Инмеса на пороге пещеры. Чтобы жить вместе с ней, можно преодолеть препятствия и посерьёзнее, чем свадебный выкуп в полтысячи кун...

От Диты до Замка Астанена - рукой подать, и очень скоро высокие башни, подобные скалам Канумяэ, встретили Речника. Ветер свистел над ними, завывал над обрывом, пытался унести хиндиксы, привязанные к каменным кольцам - экхам. Двое служителей сидели на свободном кольце, один из них поднялся, увидев Речника.

– Хаэй!
– протяжно крикнул Фрисс, бросая верёвку. Служителя он знал - это был Ир, знакомый ещё по прошлому году.

– Речник Фриссгейн! Я думал, этой весной ты исчезнешь так же внезапно, как появился прошлой, - сказал Ир, отступив от привязанного корабля и наблюдая за Фриссом, спускающимся на землю.
– В том году столько всего творилось вокруг тебя...

– Не столько творилось, сколько было разговоров, - отмахнулся Фрисс.
– Что слышно в Замке?

Ир открыл было рот, но незнакомый гвел подошёл к нему и с интересом исследователя посмотрел на Речника. Лицо гвела было расчерчено яркими линиями татуировки, а на плечах лежал белый плащ с волнистой синей полосой понизу. По этим признакам Речник понял, что пришелец - непростой человек, а взгляд ему сразу не понравился. Многие в том году смотрели на Фрисса так же...

– Тот самый Фриссгейн, рассказами о котором Силитнэн выманил меня с Сотиена? Очень любопытно. Будем знакомы - я Домейд Араск, или Наблюдатель из Ордена Изумруда. И я хотел бы поговорить с тобой.

Фрисс дружелюбно улыбнулся, скрывая настороженность. Пристальный взгляд Домейда тревожил его, упоминание Силитнэна и его "рассказов" просто пугало - магу-южанину было что рассказать о прошлогодних делах, а у Ордена Изумруда была скверная репутация.

– Надеюсь, Силитнэн не рассказывал, что я сильнейший маг Реки, или что-то в этом роде?
– поинтересовался он.
– Поговорить с тобой, Наблюдатель, я могу, но пригодятся ли тебе мои рассказы - не уверен.

– Нет, ничего подобного, - заверил Домейд с улыбкой.
– Было сказано, что ты лично встречался с Запрещённым Богом, известным как Аойген, Хоган или Хо"каан. А я изучаю проявления божественных сил в нашем мире и никому не желаю зла, но всё равно моё общество никого не радует. Так ты готов ответить на пару вопросов о твоём божестве?