– Речник Фрисс!!!

– Вот так так...
– пробормотал он, обнимая Кессу за плечи и прижимая к себе покрепче, как будто она могла растаять в туманах Геланга. Чёрная Речница уткнулась ему в грудь и то ли смеялась, то ли всхлипывала.

– Кесса! Чёрная Речница, дочь Ронимиры Кошачьей Лапки! Весь Фейр кверху дном из-за твоей пропажи, и я ищу тебя незнамо сколько. Зачем?! Зачем тебя понесло в Хесс?!

– Чтобы найти тех, кому нужна помощь. Чтобы исправить то, что должно быть исправлено. Чтобы сравниться с тобой в подвигах и славе, - еле слышно ответила Речница и отстранилась.

– Ты, я подозреваю, уже превзошла меня, простого Речника, - вздохнул Фрисс.
– В одиночку дойти до Кархейма! Если хочешь, дальше мы пойдём вместе...

– Ты пришёл за мной, чтобы вернуть меня в Фейр?
– Кесса сделала шаг назад, высвобождаясь из его рук.

– Я иду по заданию Астанена - далеко, во владения Хальмена, в Мёртвую Зону, - серьёзно сказал Фрисс.
– Насчёт славы не знаю, но подвиги будут. Даже с избытком.

– И сама Смерть перед нами отступит, - торжественно кивнула Речница.
– Ты не шутишь, Речник Фрисс? Если нет - я пойду с тобой сквозь любой мрак и огонь...

Речник скрыл вздох облегчения и протянул Кессе руку.

– Забирайся на панцирь. Это Двухвостка, её зовут Флона. Идёт она неспешно. Если устала, можешь даже подремать, я покараулю твой сон. А если нет - расскажи, что ты видела на своём пути?

Кесса ласково погладила Двухвостку между глаз, вызвав удивлённое фырканье, и мигом забралась на панцирь и устроилась среди шипов. Фрисс тронул поводья, стараясь не сверлить Кессу взглядом и вообще не таращить на неё глаза. Без единой царапины с первого раза дойти до Кархейма... Не каждому Чёрному Речнику такое удавалось! Она не испугается в Кигээле, это точно, и Фриссу не стоит за неё бояться...

– Был бы кимеей - написал бы о тебе повесть. Куда мне, с моим высушенным торговцем рабами...
– с некоторой завистью вздохнул Речник.
– Не страшно среди демонов?

– Не, - мотнула головой Кесса, прошедшая много подземных стран, но всё ещё склонная смущаться в присутствии Фриссгейна.
– К их виду я привыкла, и никто меня не обижает.

– А теперь тем более не обидит, - пообещал Речник.
– А где ты нашла такой лук? Неужели у Сьютара в сундуке?!

– Помнишь, ты говорил о чёрном Алдере? Еле нашла его в Энергине!
– сказала Кесса, рассматривая панцирь Двухвостки.
– Он и подарил мне лук, и научил стрелять. Это очень благородный хеск...

– Я знаю, приступы щедрости у Звигнела бывают, - кивнул Речник и покосился на один из своих мечей, слабо мерцающий сквозь ножны.
– На обратном пути заглянем к нему? Ему тоже бывает скучно в пустой пещере.

– Непременно!
– оживилась Кесса.
– Речник Фрисс, а почему мы остановились?

– Не нравится мне это пятно, - пробормотал тот, глядя на горизонт.

Там, где по карте находился город-улей Гелис, клубилась непонятная тёмно-серая масса. Издали это выглядело как сгусток тумана, принесённый с Чёрного Озера. Он словно прилип к Гелису. Что это?

Кесса посмотрела на туман и поёжилась.

– А... нам точно туда надо?
– робко спросила она.
– Что под этим облаком?

– Город людей-пчёл. Называется Гелис. И по доброй воле они туда не залезли бы. Что-то неладно...
– клубящийся туман притягивал к себе взгляд Речника и очень его тревожил. Он направил недовольную Двухвостку в сторону облака.

– Это и есть приключения?
– еле слышно спросила Кесса, пытаясь что-нибудь разглядеть за туманом.

– Надеюсь, что нет. Мы только спросим, что там творится, и если всё в порядке вещей - развернёмся и уйдём, - хмуро ответил Речник.
– Там живут Нкири, демоны-пчёлы. Они совсем не люди, но похожи. Как я знаю, они всегда следят за путниками - и скоро мы столкнёмся с патрулём.

Но никто не спешил навстречу им из серого облака, ни один звук не долетал оттуда. Могильная тишина стояла в Гелисе, всегда звонком, гудящем и жужжащем городе-улье. Облако безмолвно клубилось и струилось, независимо от ветра, как клубок переплетённых щупалец. Фрисс на всякий случай обнажил мечи, Кесса вынула из ножен кинжал.

– Не слезай с панциря. В таком тумане разбежимся - потом не встретимся, - тихо посоветовал ей Речник. Кесса молча кивнула.

Не город, а котёл каши - в трёх шагах ничего не разглядишь! Фрисс видел очертания стен с дырками, непонятных холмов, кривых улиц - и ничего живого.

– Эта тварь нас почуяла, - прошептала Кесса, глядя куда-то в центр серого месива. Двухвостка испуганно зафыркала и попятилась. Полупрозрачные серые нити обозначились в тумане и потянулись к чужакам. Фрисс ударил наугад, начертив в воздухе искрящиеся дуги, и на миг туман отпрянул, но потом вскипел.

Что бы ни сидело в тумане, хорошего от него ждать не приходилось. Оружие устрашило его ненадолго, и Фрисс быстро понял, что не сможет его ни убить, ни отогнать. Он незаметно потянулся к контейнеру с Кьюнном, надеясь, что сияющий металл сожжёт туманную тварь. Но серые нити зацепили Двухвостку, и она в испуге вскинулась на дыбы и помчалась, не разбирая дороги. Фрисс и опомниться не успел, как полетел в какую-то яму, недолго повисел на качающейся перегородке, а потом провалился ещё глубже, в бело-жёлтое свечение и сердитое жужжание. Речник услышал сдавленный крик Кессы, а потом его схватили за руки, подняли и поставили прямо, попутно отняв оружие и сумку.