Поскольку командование решило пока не допускать Редана до дежурств, весь этот вечер у них с Фредом был свободен. Как, впрочем, и у остальных экипажей AT-ST - на сегодня решили ограничиться пехотными патрулями на близлежащих территориях. Весь старший командный состав сразу же после лекции отправился в штаб, составлять коллективный рапорт для прибывающей завтра эскадры с поселенцами и новыми войсками. Окончательно утверждались планы и схемы размещения прибывающих в соответствии с проектом колонизации. Так, нынешняя территория лагеря должна расшириться приблизительно в два раза и стать хорошо укреплённой военной базой. В проекте обозначено строительство укреплений - как надземных, так и подземных. Вокруг крепости раскинется небольшой городок для поселенцев. Скоро освоение планеты должно начаться полным ходом... Единственное, что сейчас беспокоило командование и обсуждалось при составлении доклада - как быть со всеми необъяснимыми явлениями, происходящими в последнее время. Если пропажи разведывательных дроидов, поломки оборудования и случаи сумасшествия будут происходить такими же темпами, что и сейчас, то вторая фаза колонизации может провалиться. Напрашивался очевидный вывод - приостановить высадку до выяснения и устранения причин происходящих странностей.

К сожалению, существовали неустранимые препятствия, делающие отсрочку высадки невозможной. В первую очередь, проблема питания. Конечно, у колонистов имелся запас провианта и воды, но предназначен был в значительной части для этапа развёртывания, то есть до начала самостоятельного производства пищи. Задерживать высадку означало сокращать время, отведённое на эту стадию, а значит, и рисковать жизнями поселенцев. Да и к тому же, невозможно определить, на какой срок произойдёт задержка. Несмотря на все старания учёных, только сегодня был совершён крошечный шаг к разгадке тайн этой планеты. Когда же вопрос будет решён окончательно - неизвестно. Нельзя же вечно держать корабли на орбите, сколько бы там ни было провизии.

Кто-то высказывал предложение временно отложить вторую стадию, отправив колонистов домой. Идея была неплоха, но для этого необходимо иметь куда более веские и конкретные доводы, чем те, которыми учёные располагали сейчас. Сейчас были только догадки и материалы из единственного вскрытого бункера. К тому же, у одного из специалистов по логистике возникли сомнения относительно того, хватит ли поселенцам и их семьям пропитания на обратную дорогу.

Снаружи уже понемногу начинало светлеть, тусклое солнце вот-вот должно было показаться над горизонтом. До прилёта подкрепления оставалось несколько часов, а в штабе так и не пришли к единому мнению. Никто, а в особенности командующий, не желал рисковать жизнями тысяч человек. Но и возлагать на себя ответственность за нарушение плана колонизации тоже никому не хотелось.

Наконец, решение было принято. Из рапорта была исключена резолютивная часть, содержащая рекомендации по дальнейшим действиям. Таким образом, капитан экспедиционного корпуса получит только сведения о текущей ситуации на планете, с особым упором на факты, вызывающие у командования столько волнения и споров. Решение о высадке или её задержке, таким образом, тоже примет капитан эскадры, тем самым снимая всякую ответственность с наземных сил.

Межгалактиеский экспресс

Командор Мидлон Элез с невысказанной надеждой смотрел на окно панорамного обзора. Было скучно. Как и вчера. Как и весь этот чёртов месяц.

Не для того же сын высокопоставленного чиновника с Корусанта пошёл в имперский флот! Нет, не за рутиной, а за славой, подвигами, большим жалованием и властью. Конечно, отец напряг все свои связи, и карьера Мидлона вызывала зависть у многих, кроме него самого.

Стать к 28 годам капитаном звёздного разрушителя класса Империал-1 - для подавляющего большинства офицеров казалось просто невозможным. Элезу же это казалось дорогой в никуда.

Устав стоять, он вернулся в своё любимое кресло. Конечно, по уставу такая мебель на мостике находиться не должна, но когда ты капитан одинокого патрульного корабля, болтающегося на задворках имперского пространства, себе можно позволить некоторую поблажку. И поблажка эта была мягкой, глубокой и кожаной, и стояла возле стола, оснащённого всеми экранами и коммуникаторами, какие могли потребоваться капитану для управления судном.

Усевшись в кресле поглубже, Мидлон подумал о превратностях своей судьбы. Он честно учился в академии имперского флота, и надеялся стать ну как минимум адмиралом, но ни на какие задания, связанные с хотя бы небольшим риском, его не направляли. Наверное, папочка постарался, ведь он был поначалу против этой затеи, но потом смирился. Или не смирился, и теперь пытался вернуть сына в столицу таким вот образом.

Элез думал так же, когда направлял командованию рапорты, с просьбами направить его на "настоящее дело".

И когда такое дело ему подвернулось, он ухватился за него не задумываясь. Корабль как раз проходил плановую модернизацию и капитальный ремонт, когда капитану Мидлону Элезу предложили принять участие в важном научном проекте. На его корабль решили установить экспериментальный гиперпривод, который позволял на порядок повысить скорость гиперперехода. Но учёные сказали, что его нельзя применять на полную мощность в обычных перелётах. Слишком большая скорость при достаточно большой плотности звёзд становилась преградой для успешного маневрирования при движении. Это могло стоить корабля и жизни, но Мидлона заверили, что управление гиперпривода позволит летать на привычных скоростях, а новая, невероятная скорость нужна для его новой миссии. Исследования новой галактики.

Это была его мечта - стать героем, превратившим Галактическую Империю в Межгалактическую. А перелёт длиною в месяц на этом фоне казался просто пустяком.

В первом рейсе так и было. Настроение у всего экипажа было приподнятое. Вкус грядущих открытий и славы опьянял всех, от капитана до солдата, от учёных до чернорабочих.

Но новая галактика оказалась весьма мрачным местом. В первый рейс судно Элеза посетило 5 звёздных систем, и обнаружило 3 планеты, условно пригодных для жизни. Первая оказалась выжженной пустыней без каких бы то ни было следов воды и жизни. Вторая - просто мёртвым каменным шаром, испещрённым кратерами и лишённым атмосферы.