Но самой важной находкой стали носители информации. И если большая часть книг давно уже обратилась в прах, то некоторые, предположительно оптические носители в форме стеклянных пластин с дырочками и настенных рисунков сохранились достаточно неплохо. Но не они оказались настоящим сокровищем этого склепа, а здоровенная книга, собранная из железных пластин с рисунками и гравировкой, запертая в комнате на самом нижнем уровне. Над дверью пришлось попотеть, но результат того стоил, и возвращавшиеся во тьме ночи археологи несли отменный трофей.

Вон был рад покинуть столь угнетающее место. Недаром у того пилота крыша поехала, слишком уж сильно эти руины пропитались смертью, слишком много страданий пережили. Оттого и блуждают теперь по округе неуспокоенные души. Вот уже которое тысячелетие...

Один день до прилёта подкреплений

Сегодня после обеда, все сержанты и бригадиры собрались на лекцию, посвящённую истории гибели цивилизации. Перевод занял всю ночь и половину дня, но даже после всех стараний лингвистов и дроидов-переводчиков, некоторые выражения и слова так и остались непонятными, но большая часть текстов была вполне читаемой.

Книга, сделанная из нержавеющей стали, была составленной местным историком и парой ювелиров летописью этой трагедии. Она рассказывала, как жила на своей земле раса Щу-Си, покоряя родную планету, строя города, понемногу воюя в мелких междоусобицах, до того дня, пока не прибыли Они.

В ту ночь на небе зажглись новые звёзды, а утром из-за облаков спустились на землю невиданные угловатые машины. Из них вышли пришельцы, уродливые твари, которые имели всего две руки и две ноги. Они были с ног до головы закованы в сталь, и несли громоздкое оружие, охраняя ещё более кошмарных существ, которые компенсировали свою врождённую нехватку конечностей ужасными механическими протезами. При этом был показан снимок картинки из книги, на котором выцветшей краской были нарисованы люди, непропорционально высокие, с толстыми ногами и очень широкими плечами, в красных скафандрах со здоровенными наплечниками, где на левом был нарисован круг, от которого отходило четыре длинных и четыре коротких изогнутых луча, а на правом стрела, направленная вверх. Они окружали других людей, нормального роста, но закутанных в красные балахоны, из-под которых выглядывали переплетения трубок и кабелей, а из рук и спин выступали сегментированные щупальца и механические клешни. Над процессией вились в воздухе какие-то дроиды, с красными глазами...

Согласно тексту, чужаки что-то потребовали на своём уродливом, лающем языке, но когда их никто не понял, схватили двух прохожих и потащили к себе на корабль, а когда полицейский достал свой пистолет, чтобы защитить мирных жителей, Они открыли пальбу из своего уродливого оружия, что взрывало несчастных жертв изнутри. Это демонстрировал один из настенных рисунков, где от здоровенного и угловатого оружия гигантских стражей тянуться сероватые линии и вылетают лучи, похожие на бластерные, а вокруг валяются развороченные тела с оторванными конечностями. Такие высадки происходили повсюду, кто-то пытался дать отпор, но силы были не равны. Чужаки что-то искали на этой планете, но не нашли, и отбыли во свояси. Разозлённые неудачей, Они решили отомстить планете, и обрушили на неё всю мощь своих кораблей. В бункер попали только те, кто был на улице, когда небо прочертили огненные стрелы их орудий. Когда двери закрыли, прокатился страшный грохот, а земля заходила ходуном под ногами. С тех пор двери не открывались.

Потом была отчаянная попытка выжить, но Чужаки распылили в воздухе какой-то вирус, что убивал всех уцелевших после их атаки. В убежище было некое подобие радиостанции, и поначалу была связь с другими убежищами и некоторыми кораблями в Океане и отдалёнными населенными пунктами. Но эти голоса быстро утопали в пустоте, и последняя запись гласила о 12 подобных убежищах, что ещё откликались на свои позывные. На поверхности же не выжил никто. Бункер прожил три месяца, потом вирус проник в источник воды, что питал обитателей живительной влагой, и болезнь выкосила всех за неделю, убивая страшно, жестоко, мучая своих жертв в долгой горячке и агонии.

Когда лекция закончилась, у всех собравшихся был крайне ошалелый вид. Вон попросил ещё раз показать картинку, где были изображены Чужие. Опять он увидел непропорциональных гигантов в красном, но теперь он разглядел, что на груди у них был нарисован жёлтый жук, а у одного из них на шлеме был гребень в желто-синюю полоску. Но что было страшнее всего, он узнал череп.

Это был тот самый призрак, с длинными стальными усами, с мерцающими красным глазами, на него с экрана смотрел кошмар, явившийся наяву.

Идя по лагерю обратно, к своему отделению, Вон молил все силы вселенной, чтобы то, что они тут видели всю последнюю неделю, было просто призраками этих мест, и надеялся, что столь жестокие Чужаки уже сгинули во тьме тысячелетий. И что подкрепление прибудет вовремя.

А теперь спать, и нечего пугать парней тенями прошлого, благо осталось уже совсем немного. Всего одна ночь.

Возвращение в срой

Проворно встав с кресла и открыв люк, он высунулся наружу. Солдаты, дежурящие у входа, по всей видимости, уже заметили их, а потому отключили защитное поле, выполняющее роль ворот, и теперь наблюдали за приближающейся машиной. Когда шагатель поравнялся с часовыми, один из них, кинув взгляд на Фреда, кивнул и махнул рукой, разрешая пройти. AT-ST, не замедляя шага, двинулся по направлению к ангару, возле которого, подогнув ноги, уже стояло две точно таких же машины. Две другие, вероятно, патрулировали близлежащие территории. Редан остановился рядом с уже стоящими шагателями, и кабина начала движение вниз. Фред тем временем успел нырнуть внутрь. Как того требовали правила, он наскоро убедился, что все орудийные системы отключены, после чего снял с крепления бластер и обернулся к товарищу:

– Ну что, пошли?

– Да... Ты иди, а я тебя догоню, попозже, - ответил Редан.

Оператор пристально взглянул на него. Похоже, что здесь, вдали от непосредственной угрозы водитель заново начал переживать случившееся: обмяк, уронил голову на грудь и сидел так, погружённый в свои мысли. Его руки, лежащие на штурвале, слегка тряслись.

– Слушай, тебе бы к медику, - встревоженно произнёс Фред.

– Не, не надо. Всё в порядке, я просто устал. Не надо.

– Ладно, посиди пока здесь, а я скоро буду.