– Похоже, они направляются к планете, сэр. Кажется, это десантные боты.

– Асторопат! Послание на планету, текст: "Враг выслал к вам десантные боты. Не можем их перехватить. Встречать гостей придётся вам. И да поможет вам Император."

– Четвёртая торпеда взорвалась. Осталось две торпеды, подлётное время десять секунд.

– Кажется, кто-то не рассчитал свои силы. Ну что ж, мы покажем им, почему с нами не стоит играть в подобные игры.

В голосе Аргоса Уэбба, капитана "Звёздной стрелы", лёгкого крейсера класса Донтлес имперского флота, играла радость. Кровожадная радость. И предвкушение грядущей расправы над столь гордыми и высокомерными врагами.

– Силы вселенной! Всю энергию на щиты! Всю энергию на щиты!

Командор Элез кинулся к окну панорамного обзора. Слова оператора звучали для него как приговор. Надеяться теперь можно только на щиты Звёздного разрушителя. Броня вряд ли выдержит такой удар, а зенитные батареи неспособны сбить вражеский брандер. Турболазеры же неэффективны.

А вот и она, сияющая смерть. Небольшая точка среди звёзд, что светится всё ярче, приближаясь к своей жертве. Огонь батарей не прекращается ни на мгновение, но точка не расцветает взрывом. Она всё растёт, всё ускоряется. Вот уже различимо тёмное пятно в ореоле сияющего плазменного следа.

Вот она, смерть. Кажется, что проклятый корабль нацелен прямо в мостик, в командора лично. И он уже близко. Вот виден уродливый цилиндрический корпус, опаленный и изрытый попаданиями, но ещё целый. Кажется, ещё немного, и гигантская труба раздавит жалкого человечишку, польстившегося на власть над чужой галактикой.

Скорее ведомый инстинктом, чем логикой, Мидлон поднял перед лицом левую руку. Это спасло его, когда вражеский брандер врезался в щит. Командор не видел, как засверкал перегруженный щит, как вмялся внутрь бронированный нос вражеского брандера. И как он взорвался.

Командор Элез стоял у обзорного экрана, а сердце его колотилось как бешенное. Прислонённая к окну панорамного обзора правая ладонь ощутимо нагрелась, а перед глазами, даже прикрытыми рукой, поплыли цветные круги. Пульс зашкаливал, а кровь была готова закипеть от всплеска адреналина. Но он всё ещё дышал, а значит, щит выдержал.

– Сэр, щит свёрнут! Взрыв вражеского брандера перегрузил наш щит!

– Но ведь их оставалось двое!

Лёгкий толчок, который командор почувствовал правой рукой, прислонённой к стеклу, говорил о том, что другой брандер всё же достиг свой цели. Неужели, он проник внутрь, не отскочил от наклонных бронеплит днища, не разбился о броню, а сумел её проломить?

– Доложить о повреждениях!

– Эээ, сэр, выведен из строя носовой Тракционно-лучевой проектор! Разгерметизация в паре носовых отсеков.

– Это всё?

И хоть в голосе Мидлона звучала надежда, она была разбита ударом, сотрясшим весь корабль. Через ореол редеющего облака раскаленных газов, обернувшийся к окну Элез видел, как неестественно вздулась обшивка на носу. И только чтобы разлететься, подобно кускам бумаги от петарды. А на месте носа корабля разрастался новый ослепительно белый шар перегретой плазмы.

Мидлон удержался на ногах, только опираясь на стекло панорамного обзора. Свет на мостике померк, включились лампы аварийного освещения. Многие офицеры попадали, кому-то была нужна медицинская помощь. А за окном разлетались обломки, и гасло редеющее облако.

Но вот появился нормальный свет, и ожили приборы. Доклады с разных постов и из разных отсеков ринулись, как настоящая лавина. Кто-то всё же кинулся помогать раненым, что ударились при падении.

– Сэр, у нас сильные повреждения! Малый ангар уничтожен! Главный ангар повреждён ударной волной! Выведен из строя механизм обслуживания и запуска истребителей и бомбардировщиков!

– А что с десантом?

– Сэр, предположительный эпицентр взрыва - резервуары с водой в носовой части. Взрывом были уничтожены ангары с наземной техникой и малый ангар, где производилась погрузка десанта. Потери приблизительно от пяти до двенадцати тысяч человек! От трёх до пяти тысяч десантников.

– Что у нас с энергией?

– Временный сбой был вызван резким скачком напряжения в момент взрыва и рассогласованием в системах после выхода из строя носовых вспомогательных реакторов. Возможно, их взрывы усилили главный.

Да что же это такое? Половина десанта убита, не успев сделать ни единого выстрела! И все эти матросы, инженеры и операторы. Подумать страшно, сколько жизней забрал этот проклятый брандер. Но ещё хуже, он уничтожил склады и запасы питьевой воды! И теперь из этой битвы нельзя отступить. Нельзя просто прыгнуть в гипер, потому что без воды месячный перелёт обратно невозможен. На корабле ещё как минимум тридцать, если не сорок, тысяч человек. И их командор не бросит умирать без боя!

– Что со скоростью? Где враг? Каково построение эскадры?