– И что же ты собираешься делать?

– Мы устроим ей вполне безобидное представление. Для этого нам и нужны нелепые солнечные костюмы. Тебе когда-нибудь приходилось играть роль, ну, например, в школьном спектакле, хотя бы зайчика? – Билл прикурил, несколько раз затянулся, и, зажав сигарету между пальцами, снова положил руку на рулевое колесо, – Сценарий очень простой: мы с тобой якобы добропорядочные представители общины Священного Солнца. Брат и сестра, скажем. Мы говорим Кравиц, что община послала нас выкупить Светозара из плена и подарить ей вместо него меня – принести в жертву, – Билл с преувеличенным пафосом тряхнул своей шикарной шевелюрой, – Мы разыграем перед Аннакой трагическую сцену. Сочувствие, я уверен, ей не чуждо. Можешь себе представить, насколько великий подвиг для юноши из общины – добровольно явиться к ведьме на порог?

– Ну а дальше что?

– Самое забавное. Мы предложим ей обменять меня – добровольную жертву – на Светозара и, в случае успеха, вернём его невесте целым и… волосатым.

– А как же ты, Крайст?

– Я? Обо мне тревожиться не стоит! Вряд ли Кравиц вздумает сварить из меня бульон. Как-нибудь выкручусь…

5

Ухоженный коттедж могущественной ведьмы был окружён цветущими яблонями. Нежные лепестки лежали на садовых дорожках как снег. Сладкий аромат простирался далеко, трогая тёплыми пальцами ноздри всех проходящих и проезжающих мимо.

Билл поднялся по ступенькам крыльца и бесцеремонно позвонил.

– Кто там? – спросил строгий женский голос.

– Нам нужна госпожа Аннака Кравиц.

– По какому вопросу?

– По личному.

– Подождите, я доложу.

– Она что, держит прислугу? – с неприязненным удивлением в голосе предположила Кирочка.

– Думаю, нет. Это почти наверняка ученица, молодая ведьма. Каждый маг стремится передавать свои знания и опыт.

Билла и Киру пригласили подняться на второй этаж.

На просторном балконе, увитом ползучим растением с воронковидными белыми цветами, Аннака Кравиц и Светозар, удобно устроившись в садовых плетёных креслах, непринуждённо и весело играли в карты. Волосы юноши пока ещё оставались на месте; более того, он совершенно не выглядел несчастным пленником. Скорее, наоборот. На маленьком столике был накрыт лёгкий завтрак, и Светозар, крепкий невысокий блондин, не отвлекаясь от игры, с молодым аппетитом таскал с плоского фарфорового блюда ароматные поджаристые оладьи.

– Мир вам, – Аннака поприветствовала вошедших чуть заметным царственным кивком головы. – Чем могу быть полезна?

Билл озвучил заранее приготовленную речь. Кирочка покивала. Светозар глянул на них подозрительно.

– Добровольная жертва общины, говорите… – Аннака испытующе посмотрела сперва на Билла, потом на его спутницу. Никогда ещё Кирочке не приходилось видеть такой величественной красоты. На вид госпоже Кравиц можно было дать лет тридцать пять – у неё было строго овальное лицо с очень высоким лбом, длинный нос, пышные губы и большие миндалевидные глаза внешними углами направленные к вискам, – Добровольная жертва… – повторила она, иронично поднимая бровь, – Поди-ка сюда…

Билл приблизился. Теперь он стоял напротив Аннаки рядом с креслом Светозара. Ему показалось, что в изумрудных глазах ведьмы промелькнули лукавые искорки. Неужели она не поверила? Аннака тем временем медленно переводила взгляд с Билла на Светозара и обратно, будто бы сравнивая молодых мужчин между собой.

– И который из них двоих симпатичнее? – непринуждённо обратилась она к Кирочке, точно к подружке на девичнике с мужским стриптизом, – Твоё мнение?

Оробевшая девчонка не могла выдавить из себя ни звука.

– Лично мне больше по вкусу вот этот, – заключила Аннака, ткнув тонким прохладным пальчиком Крайста там, где глубокий вырез рубахи открывал кожу, – Вези своего заложника домой и не забудь поблагодарить соплеменников…

– Но… у меня же нет водительских прав… – пролепетала Кирочка, умоляюще глядя на Билла. «Неужели ты оставишь меня одну? Это же мой первый выезд на задание!» – говорили её глаза.

– Моя управляющая отвезёт вас, – Аннака небрежно кивнула молодой ведьме, стоящей в дверях, – Проводи гостей, Тара.

Билл напоследок ободряюще Кирочке подмигнул, улучив момент, когда никто не мог этого заметить.

– До скорого, сестрёнка!

Она повернулась и обречённо поплелась к машине следом за Светозаром и хранящей благородное молчание ведьмой-ученицей. Умом Кирочка понимала: Билл гораздо опытнее её, он офицер и, конечно, знает, что делает… Но неизъяснимая тревога всё равно не давала ей покоя.

– Вот я и добралась до тебя, Крайст, – загадочно сощурившись, сказала Аннака Кравиц, как только машина отъехала от дома.